北军五校。
屯骑、越骑、步兵、长水、射声。
与等闲时候不足千人的一校队伍不同, 因光和七年的黄巾之乱，洛阳八关调遣将士，死守关隘, 同时也将每一校的兵卒数量进行了扩招。
按照军中士卒的说法，在人数达到巅峰的状态下, 甚至有步兵营达一校万人的数目。
然而随后的洛阳大疫扩散, 军营又是最容易传播疾病的人员密集之地，以至于有相当一部分的士卒在此番兵亡。
更有蝗灾之后, 供养士兵口粮不易, 于是彼时的营中兵员数量甚至削减到了一校两千。
但蝗灾之后不久, 西凉战事便起, 因雍凉寇关辅, 这北军五校再复扩招。
到了如今，人数约莫在一校千多人。
此番参与擢选的“将领”，包含临时参与其中的乔琰, 共计十六人，故而每人分到的人数便在五百上下。
刘宏倒也深谙平均之法, 完全没给人在兵种上抢占优势的局面, 直接以人手屯骑、越骑、步卒、胡骑、弓弩手各百人的配置分发了下去。
又以十日为限，令各人将手握士卒训练得当, 而后以棍棒替代刀枪尽量减少伤亡的情况，以淘汰之法决出最终的优胜之日。
可如今——
实在不是一个进行比斗的合适时间。
十一月中旬，虽还没像是去岁一般, 在这个月份已经飘起了落雪, 但乔琰望了望天色，只觉凛冬已至。
今日又不曾云开雾散出现日光照耀的景象，以至于更显阴重了几分, 或许唯一看起来明艳异常的就是刘宏留下的那张华盖。
帝王御驾已离开西郊大营，重归于南宫，但那搭建起的高台上十二重五采华盖还留着，像是在昭示着一个信号——
等到随后的正式比斗之中，他还会出现在此地，若是能有足够优越的表现，足以在当今天子面前搏出一个前程来！
可他越是如此急迫，也就越是让乔琰确信，她试图利用刘宏在“群狼环伺”处境下的孤注一掷操作取胜，越发有了可行性。
他是如此急于在今年冬日选拔出有调兵之能，且能效命于他的将领，甚至都等不到来年春日。
更明显的信号则是，在乔琰刚抵达自己所在营盘后，便立即迎来了一个特殊的访客。
“什么风将蹇公给吹来了？”乔琰朝着来人看去，开口问道。
这位中常侍着实是此番的十六人中最为特殊的一个。
看起来他同乔琰一般，是此番遴选度辽将军的试金石与评判标杆。
但大约只有乔琰知道，刘宏对他堪称委以重任，在未来成立的西园八校中，甚至将上军校尉的位置交给了他，也便是让他作为西园八校的实际领袖，而后便将刘协托付给了他。
不过此时的蹇硕，还只是袁绍口中的“区区小黄门”而已，他也清楚自己的定位，并未敢在乔琰的面前摆出什么架子来。
刘宏同意她参与此番遴选交战时候的语气，以彼时身在台上的他听来，说是寄予厚望也不为过。
乔琰与梁国乔氏的关系并不密切，且已孤身在乐平年，年之内并未令乔氏中人踏足乐平，此事都看在陛下的眼中。
虽然话说出来有些怪，但在刘宏的阵营划分逻辑之中，乔琰和这些个身无所依的宦官在他这里的定位是一样的！
但又因其屡有贡献，于刘宏心中的地位必定在寻常中常侍之上。
蹇硕深知刘宏此番的“大计”，心中不由有几分惴惴不安的情绪，好在乔琰也一并下场，给他分担了不少压力，准确的说——
“陛下有一事令我转告乔侯，请乔侯务必记挂于心上。”
蹇硕压低了声音说道：“陛下说，乔侯可以败，但若是遇到以下几人，不管用什么方式也必须将其击败，想来以乔侯征讨黑山贼、白波贼与休屠各胡的战绩，要做到此事不难。”
他一边说一边将手中的字条给递交了过去。
乔琰翻开一看，不出意外地看到了王匡、董旻、张璋等人的名字。
刘宏下达这指令不难理解。
何进分明已经掌握了大汉最高的军事行动权限，却还要在此时咄咄逼人，但求一个有利必占，无疑是触及了刘宏的逆鳞。
但因外戚执政军事在此时的必要性，刘宏不适合跟何进撕破脸皮来讨论这个问题，可现下既然有乔琰亲自下场，他倒是有了一个相对委婉的方式解决此事。
乔琰在并州打出的战绩很难让人相信是个偶然，刘宏琢磨着，让她对上这些人想来问题不大。
可乔琰一听这指派，在心中不由觉得有些好笑。
这些摆在明面上的何进部从被清除出去后，届时可就真成了世家旧吏占据半数之上的情况了。
也不知道到时候刘宏知道这真相会不会被气得更重。
这是先驱一虎，又引一狼啊！
乔琰不无坏心眼地想到，刘宏的身体原本就已不大好了，若是受到了什么太过致命的刺激，说不定是会减寿的。
可这跟她这位完全出于评判度辽将军是否够格目的而下场的“大汉忠臣”，又有什么关系呢？
她顶多就是在掀开这层遮盖上尽一份自己的力而已。
都说同行靠衬托，如今可正是个对比的大好时机！
乔琰心中思量，在面对蹇硕的时候却只做出了个对陛下突如其来指令有些不解的样子，“这确实是陛下笔迹，只是为何……”
“乔侯不必多问，陛下对他们另有安排而已。”蹇硕回道。
“那可否劳烦蹇公替我问询陛下，若要达成此目的，光我一人在此地只怕还尚有不足，我此番抵达洛阳有一虎士相随，能否让他也一并入营，我也更有把握些。”
蹇硕闻听此言，表情轻松了不少，“乔侯可知道一件事？那北军五校的各校人数相差不多，可骑兵步兵，胡骑越骑的管辖方式不同，在其中设置的员吏便大有不同，若是想要从中操作，别说乔侯只想带一人入营，便是多带上几人也并无问题。”
“此事甚至不必问询陛下，只此事的话，我立刻让人去将乔侯办妥。就算带上驾车的车夫也无甚问题。”
乔琰目光一亮。
她等的就是这句话！
别人家的车夫是车夫，她的车夫可是个“鬼才”。
乔琰眼中闪过了一缕微妙的笑意，却只是朝着蹇硕拱了拱手，回道：“那便先谢过蹇公了。”
不过在见到典韦和郭嘉之前，她刚送走蹇硕，就迎来了另一位访客。
更是个不见其人先闻其声的访客。
“烨舒前几日还占了我这辈分的大便宜，平白与我那与你同岁的长子差了一辈，还与我把酒言欢预祝功成，怎么今日便成了与我同台竞技了？”
曹操说归这么说，乔琰却从他的语气里听不出几分郁闷的语气，甚至在抬眸朝着他看去的时候，顶多见到对方脸上被冻得泛红，可不见什么怨怼之态。
乔琰当即回道，“孟德竟不需先去熟知自己麾下兵卒情形，便敢来我这里兴师问罪，可见是胜券在握了。”
她抬了抬手中的兵员信息造册，颇为无辜地笑了笑。
这话说的，曹操就觉得自己很难接。
乔琰又道：“孟德不必担忧，陛下不会允我接管度辽将军位置，我此番只是想下场一见，诸位争夺此位之人是否真有这个本事。”
她神情凛然，继续说道：“胡人反复多变，来袭莫测，非有虎踞雄视之力者不可镇守边关，若连五百甲士都难以驾驭，倒不如去当那百夫长去，何必来我并州地界。”
“并州若有不安，祖父九泉之下也难有安定，故而我此番绝不会让步，权且一试诸位豪杰。”
她这般义正词严的说辞，更是让曹操没法说什么了。
不过听她这样说，曹操非但没觉得这是什么需要退避之事，反而还被这高标准给激起了一番斗志，他朗声笑道：“好啊，那便交战中见真章了。”
是啊，有个标杆又有何妨呢。
不过话说到此，他又不免有些羡慕，乔公祖能有乔琰这般的孙儿名扬后世。
但想了想他家昂儿也并非庸才，正合适在此番演兵之中长长见识，日后再上战场上打熬打熬资历，可要比他自己成材得早些，又将这点儿越想越觉不切实际的奢望给抛在了脑后。