大乾的皇帝换了一个又一个，大乾的朝堂乱了一阵又一阵，他们始终在那里，不急不慢地等着，等到大乾烂透了，等到时机成熟了，就一拥而上，把这座几百年的江山一口吞掉。
秦夜站起来，走到舆图前。
舆图上，大乾的疆域像一片巨大的叶子，脉络清晰。可西南方向，在叶子的边缘，是一片留白。那片留白上没有标注任何地名，没有山川，没有河流，只有一个词——“蛮荒”。
秦夜用手指在那片留白上点了一下。
“陆炳，朕要派人去那片蛮荒地带。”
陆炳的脸色变了。“陛下，那片地方太危险了。瘴气、毒虫、野兽，还有那些不认王化的野人。派多少人进去，都不一定能活着出来。”
“朕知道。可朕必须知道天道盟在那片蛮荒地带里到底藏了多少东西。有多少人，有多少火器，有什么样的防御。朕不能打一场没有准备的仗。”
陆炳沉默了。
他知道秦夜说得对。如果不知道敌人的底细，贸然出击，只会白白送死。可那片蛮荒地带，实在是太危险了。
“陛下，臣亲自去。”陆炳忽然说。
秦夜看着他。“你？”
“臣在锦衣卫这么多年，什么苦都吃过。云南那边的瘴气，臣年轻时经历过，知道怎么防。臣带几个好手，扮作商队，从边境混进去。只要小心一些，应该能活着回来。”
秦夜看着陆炳，看了很久。
陆炳跟了他很多年。从他还是太子的时候，陆炳就是他的贴身侍卫。他们一起经历过不少风浪，陆炳从来没让他失望过。
可这一次不一样。这一次不是去查案，不是去抓人，是深入敌后，是一个随时都可能送命的差事。
“朕不能让你去。”秦夜说，“你是朕的耳目，朕离不开你。”
“陛下，臣不去，谁去？”陆炳说，“别人去，臣不放心。臣去了，至少能保证带回来的消息是真的。”
秦夜沉默了很久。
然后他点了点头。
“去可以。可你要答应朕一件事。”
“陛下请说。”
“活着回来。”
陆炳的眼眶有些发红。他跪下，磕了一个头。
“臣万死不辞。”
陆炳离开京城的那天，正月初八。
天还没亮，秦夜就起来了。他没有惊动马公公，自己穿好衣裳，从乾清宫的后门出去，沿着宫墙根儿走到西门。
西门外，陆炳已经牵着马在等了。
他没有穿官服，穿的是普通商贩的粗布衣裳，头上戴着毡帽，脸上还贴了一撮假胡子。如果不是秦夜对他太熟悉，根本认不出来。
“东西都带齐了？”秦夜问。
“带齐了。”陆炳拍了拍马背上的褡裢，“干粮、水囊、药、银子、路引，还有两把短刀。够用了。”
秦夜从怀里掏出一样东西，塞进陆炳手里。
陆炳低头一看，是一枚金牌。
那枚金牌是秦夜还是太子的时候用的，上面刻着一个“秦”字。大乾的边军和驿站见到这枚金牌，就如同见到太子本人。