……
京城，永定门外。
时近午时，城门处车马行人络绎不绝，颇为热闹。守门的兵丁例行公事地检查着文书路引，催促着队伍快行。
忽然，城门口嘈杂的声音低了下去。
所有人的目光，都不由自主地投向官道尽头，那支正缓缓行来的、奇特而刺眼的队伍。
“嘶……那是什么人？”
“我的娘咧……这……这是从哪儿逃难来的？”
“不像啊，你看前头那两个，穿的好像是官袍？就是太破了……”
“官袍？破成这样？还有那身上……那是血吧？”
窃窃私语声响起，人群不由自主地让开了一条通道，目光惊疑不定地打量着这群“惨不忍睹”的人。
轮到核验文书时，值守的队长接过王明远递上的勘合与官凭，只看了一眼，眼睛瞬间瞪得溜圆，手都哆嗦了一下。
“江……江南钦差大臣王……王大人？！”队长失声惊呼，难以置信地抬头，看着眼前这个瘦脱了形、官袍褴褛的年轻人，又低头看看勘合上鲜红的官印，以及那个如雷贯耳的名字。
这一声惊呼，像一块巨石砸进了平静的水潭。
“王大人？哪个王大人？”
“江南巡抚……是去平叛的那个王明远王大人？！”
“王大人回京了？！”
“天爷！王大人怎么……怎么成了这副模样？！”
人群瞬间炸开了锅！
所有目光齐刷刷聚焦在王明远一行人身上，震惊、骇然、难以置信、继而涌起浓浓的同情与敬意。
半年前王明远奉旨离京，南下平叛，京城不少百姓是亲眼见过的。
那时候的王大人，虽出身微末，但已是正五品的都水清吏司主事，而且其还是状元出身，正是春风得意、锐意进取之时。
那日临别前他骑在马上，身着崭新的钦差官袍，腰佩尚方剑，丰神俊朗，气度沉凝，是何等的意气风发，卓尔不群！
可眼前这人……
破布条般的官袍，瘦得颧骨凸出的脸，干裂渗血的嘴唇，满身的尘土和洗不净的血污旧痕……还有那柄豁口处处、仿佛随时会断的尚方剑！
这真的是同一个人吗？
这大半年，江南到底发生了什么？王大人到底经历了什么？！
消息像长了翅膀，飞快地向城内蔓延。
“王大人回京了！”
“王大人在江南受苦了，惨得没人样了！”
“快去看！王大人到永定门了！”
好奇的、关切的百姓从四面八方涌来，将城门内外堵得水泄不通。
后来的人挤不进去，就爬上路边的石墩、店铺的台阶，伸长了脖子张望。
当王明远一行人下马验明身份，缓缓穿过城门洞，正式步入京城时，眼前是黑压压望不到头的人群，和无数道震惊、怜悯、崇敬的目光。
“真是王大人……”一个曾经在茶楼听过王明远江南平叛事迹的老秀才，看着王明远的样子，老泪纵横，直呼：“苍天无眼，怎让王公受苦至此啊！”
“那官袍……都烂成那样了……这得挨了多少刀啊……”一个妇人指着王明远官袍上的破口和隐约露出的疤痕，捂住了嘴，眼泪扑簌簌往下掉。