暮云四合，朔风渐起。洞庭南麓有山曰“玉田”，其巅有潭，广约十亩，澄澈如镜，乡人呼为“瑶塘”。每当深秋，北雁南迁，辄有孤鸿失群，栖于潭畔，其羽如雪，映水成双，故又名“没雪鸿”之渊。
话说康熙四十七年，重阳后三日，有一少年书生，姓沈名惊澜，携书僮抱琴，负笈游学至此。这沈生本是苏州府长洲县人，年方弱冠，生得眉目清朗，神采秀彻。平生最好两事：一是摩挲古玉，二是夜观天象。行囊中别无长物，唯有祖传羊脂玉壶一枚，遍体通透，月下视之，有云气氤氲其中。
主仆二人攀藤附葛，及至山巅，已是暮色苍茫。忽见潭东百步外，有茅屋三楹，槿篱萧疏，一树老桂横斜，金粟离披，香彻肌骨。柴门半掩，透出荧荧灯火。
抱琴喜道：“相公，今夜不愁露宿矣。”
上前叩扉，良久，有老妪启户。年约六旬，鬓发如银，衣青布襦，手持竹杖，双目似瞽非瞽，瞳仁覆有白翳。沈生躬身作揖：“小生吴门沈惊澜，游学过此，贪看山色，不觉日暮，敢求借宿一宵。”
老妪侧耳倾听，面上忽现异色，沉吟道：“老身季氏，夫家姓白，守此山三十载矣。客官既至，便是有缘。然寒舍湫隘，止东厢一室，尚堪下榻。只是……”语声一顿，竹杖轻叩地面，“今夜子时，潭上有异象，客官若无要事，万勿窥窗。”
沈生心中微讶，口中唯唯，随妪入内。茅屋虽陋，洒扫却极精洁。东厢纸窗木榻，案头供胆瓶一枚，插野菊数枝，壁上悬一幅旧画，绘月下寒潭，有雪白孤鸿照影，笔墨荒寒，不类凡手。最奇者，画中无水纹，无远山，仅一片虚空，望之如有寒气扑面。
夜饭粗粝，山蔬佐粥而已。老妪食毕即归内室，悄无声息，如老僧入定。
沈生就灯下展卷，读至二更，忽闻一缕箫声，自潭上袅袅而来。其声初甚幽微，如游丝袅空，渐转清越，如昆山玉碎，芙蓉泣露。沈生推卷惊听，觉胸中块垒俱消，又忽生无限凄楚，不觉泫然欲涕。
抱琴已鼾声如雷。沈生悄然下榻，至窗前，欲推窗一窥。蓦地想起老妪告诫，指僵于棂，踌躇未决。箫声忽止，万籁俱寂中，闻衣袂振风之声，飒然一响，似有白影掠窗而过。
终是少年心性，按捺不住，轻轻启户而出。
这一看，直教沈生目眩神摇——
山巅潭水，浑如素练铺展，潭心有月影一轮，却非天上月，竟是自水底透出，荧荧有光，大如车轮。四围水波不兴，而月轮中隐隐有物游弋，细辨之，乃锦鳞千万，长不盈寸，通体银白，往来翕忽，衔尾成环。那环愈转愈疾，俄而水声汩汩，银鳞迸散如碎玉，复聚如初，竟化作丈余白鲤一尾，鳞甲怒张，嘘气成云。
沈生看得目眩口呿，几疑身在梦中。忽闻身后有步履声，惊回顾，却是那老妪季氏，拄杖立月下，面色凝重。
“客官既窥之，亦是宿缘。”妪长叹，白翳覆瞳，而目光如炬，直射潭心，“老身所以守此山三十载，正为此潭中之物。此潭通海眼，下与水晶宫接。每甲子一度，今夜正当其时。”
沈生茫然不解：“水晶宫？岂非龙宫之谓？”
妪颔首：“此乃洞庭龙君之别府。康熙二十三年，龙君最幼之女雪鸿公主，年方及笄，因七夕夜窥人间灯市，误触天条，被谪此潭，永锢寒渊，非待月满三千六百转，不得解脱。今夜子正，恰好月满之期。”
语未竟，潭心骤亮。银鲤一跃三丈，半空蜕鳞，化作一十六七岁少女，霓裳霞佩，云髻半偏，玉容寂寞，立于水波之上，足下千瓣白莲，层层绽放。然细审其面，竟无口鼻，唯眉目如画，其余光洁如玉盘，望之凄绝。
沈生大骇，却见那女子敛衽向月而拜，口不能言，惟以眉目传意。老妪在旁译道：“妾本龙宫第十三公主，名唤雪鸿。谪此寒潭，业已二十三年。今夜月满，可还本相。然缺一物为引，不得破此水精之锢。”
女子颔首，目光流转，竟直直望向沈生腰间所悬玉壶。
那玉壶蓦地脱绳飞起，悬于潭心，光华大放。壶身之中，云气翻涌，竟与潭水相接。霎时间，满潭银光尽数吸入壶中，水面顿暗。而玉壶之内，别有洞天，但见——
十里澄波，晶莹如冻，锦鳞亿万，熠熠生辉。月轮沉底，碎作千片万片，流转不定。有雪白孤鸿，自壶口飞出，戛然长鸣，声彻九天。
那无口公主，忽地展颜一笑——原来口鼻俱现，容光绝世。她折腰拾起一片月色，信手一抛，化作玉笛，就唇吹之。声如鸾凤和鸣，天花乱坠。