“镇远号”铁壳船终于完成改装。炮减至四十门，船体减重三成，吃水减至两丈。虽然航速慢了，但能顺利出港。
试航这天，郑芝龙亲登甲板。蒸汽机轰鸣，烟囱冒烟，这艘巨舰缓缓驶出泉州湾。岸上百姓围观，惊呼声此起彼伏。
“转向！”郑芝龙下令。
舵手转动舵轮，船体缓缓转向。虽不如帆船灵活，但在无风时仍能航行，这已是突破。
“试炮！”
炮手装填，瞄准三里外靶船。四十门火炮分两轮齐射，炮弹呼啸，靶船瞬间被撕成碎片。
“好！”郑芝龙击掌，“有此船，何惧荷兰！”
但罗德里格斯提醒：“将军，此船仍需改进。蒸汽机耗煤巨大，满载只能航行十日；铁板防锈仍是难题；更关键的是，仅此一艘，难以对抗荷兰舰队。”
“那就再造。”郑芝龙决然，“传令福州、广州船厂：按此图纸，各造一艘。所需银两，从海贸关税中拨付。”
就在这时，杨耿乘快船赶来：“将军，琉球急报！倭寇大股来袭，约三十艘船，已攻占那霸港外岛！”
郑芝龙眼中寒光一闪：“来得正好。传令：镇远号立即北上，汇合东海舰队。本将军要亲自会会这些倭寇。”
“将军，此船初成，恐有不妥……”
“实战就是最好的试炼。”郑芝龙道，“若连倭寇都对付不了，如何对抗荷兰？出发！”
十二月初五，乾清宫。
朱由检审阅着三份捷报：周遇吉雪地演练成功，车营已适应雪战；李信查办华家，江南士绅纷纷就范；郑芝龙铁壳船试航成功，已北上剿寇。
但他眉头未展。因为同时送到的，还有三份忧报：
陕西陈奇瑜奏报，今冬酷寒，黄河冰封异常，恐有凌汛之灾；
户部海文渊奏报，今岁各项开支已超预算百万两，国库见底；
礼部钱士升奏报，江西、湖广等地书院仍抵制科举改革，有士子扬言“罢考”。
“皇上，”徐光启轻声道，“年关将至，是否……缓一缓？”
“不能缓。”朱由检摇头，“改革如逆水行舟，不进则退。传旨：第一，命工部即刻拨银十万两，加固黄河险工，防凌汛；第二，发行‘岁末国债’五十万两，以明年盐税为抵押；第三，命孔贞运赴江西、湖广，宣讲新政，安抚士子。”
他顿了顿：“另外，传旨各地：今岁年关，凡八十以上老者，赐米一斗、肉三斤；凡戍边将士家属，赐银一两。钱从内帑出。”
王承恩眼眶微红：“皇上仁德。”
“不是仁德，是责任。”朱由检轻声道，“百姓苦了一年，该过个好年。将士守边一年，家人该得抚慰。”
十二月初八，西山。
薄珏的蒸汽机车样车终于造出。这台车长两丈，宽五尺，前有锅炉，中有气缸，后有煤水车。虽然粗糙，但能在铁轨上行驶。
试车这天，朱由检亲临。锅炉点火，蒸汽升压。薄珏亲自操纵，机车缓缓启动，越来越快，最终达到常人小跑的速度。
“成了！”工匠们欢呼。
但行驶百丈后，机车突然脱轨——铁轨转弯半径太小，机车重心太高。
薄珏脸色惨白，跪地请罪：“臣无能……”
“起来。”朱由检扶起他，“第一次试车，能跑起来就是成功。问题在哪？”
“转弯半径需加大，至少百丈；车轮需加凸缘，防脱轨；更关键的是……”薄珏犹豫，“需要更好的铁轨。现有铁轨强度不够，重载易变形。”
“那就改进。”朱由检道，“所需银两，朕拨给你。另外，命工部研制新式铁轨——要更重，更坚，更耐久。”
他顿了顿：“薄珏，你知道这机车意味着什么吗？”
“运输更快……”
“不止。”朱由检望向远方，“有了它，货物可快速流通，人员可快速往来，军队可快速调动。它将改变大明的空间，让千里之遥变成旦夕之间。这是……一场革命。”