“代差？”
“就是一代的差距。”徐知诰解释，“咱们有五百步的炮，他们只有四百步；咱们有开花弹，他们只有实心弹。这样打起来，咱们就能碾压他们。”
李弘冀恍然：“那下一步……”
“下一步，研发能打八百步的炮。”徐知诰说，“同时，改进水军战船，把炮装在船上。江南水军天下无敌，再加上火炮，长江就是咱们的铜墙铁壁。”
“儿臣领命！”
徐知诰看着儿子退下，心中欣慰。这个孩子，越来越像自己了。有勇有谋，敢想敢干，假以时日，必成大器。
但欣慰之余，也有忧虑。江南内部的问题还没解决：淮南世家依然阳奉阴违，江西流民聚众叛乱，福建海盗剿而不绝……
“陛下，有密报。”宰相匆匆进来。
“说。”
“魏州石重贵与契丹耶律李胡暗中交易，用粮食换地盘。”宰相说，“檀州一战，很可能是演戏。”
徐知诰并不意外：“石重贵是个聪明人，知道怎么用最小的代价获取最大的利益。不过……这对咱们倒是好事。”
“好事？”
“魏州扩张，朝廷就会紧张；朝廷紧张，就会牵制魏州。”徐知诰说，“这样一来，北方就没精力南顾了。咱们正好趁这个机会，解决内部问题。”
“陛下圣明。”宰相又说，“还有一事：草原其其格在秘密研发火器，看样子是要摆脱太原的控制。”
“其其格……”徐知诰沉吟，“这个女人不简单。告诉她，江南愿意与草原合作，共同研发火器。条件嘛……草原的战马，要优先供应江南。”
“她会答应吗？”
“会。”徐知诰说，“草原现在缺技术，缺工匠，江南能给。而且，与其让太原一家独大，不如让草原也发展起来，三方制衡，对江南最有利。”
宰相佩服：“陛下深谋远虑。”
徐知诰走到地图前，看着偌大的天下。
北方四分五裂，正是江南崛起的机会。只要内部稳定，只要技术领先，只要水军强大……
那个梦，也许真的能实现。
邢州，军校。
赵匡胤看着新一批学员的名册，眉头紧锁。
三百个名额，报名者超过三千。这是好事，说明军校的名声打出去了。但也是麻烦——如何筛选？选谁不选谁？
“将军，按您的吩咐，优先选拔阵亡将士子弟、有功士兵、以及贫寒良家子。”张琼说，“这是初选名单，共五百人。”
赵匡胤接过名单，仔细看。突然，他看到一个熟悉的名字：杨业。
“这个杨业……是不是去年大比武那个？”
“正是。”张琼说，“他现在是什长，立功三次，识字过千，还自学了《孙子兵法》。是个好苗子。”
赵匡胤点头：“这样的人，要多培养。另外，我有个想法：从这批学员中，选拔最优秀的三十人，组成‘参谋班’，由我亲自教授兵法战阵。”
“参谋班？”
“就是专门研究如何打仗的。”赵匡胤说，“现在的将军，大多凭经验打仗，赢了不知道为什么赢，输了不知道为什么输。我要培养一批既懂实战，又懂理论的将领。”
张琼眼睛一亮：“将军这是要开先河啊！”
“乱世之中，不思变就是等死。”赵匡胤说，“江南在研新炮，草原在建工坊，魏州在扩地盘，朝廷在推新政。咱们邢州，也要有自己的特色。”
正说着，亲兵来报：“将军，朝廷密使到了。”
来的又是冯吉。
“冯将军，这次又有什么吩咐？”
冯吉屏退左右，低声道：“赵将军，太傅让我问您一句话：若朝廷与魏州开战，您站在哪边？”
赵匡胤心中一震：“太傅何出此言？”
“石重贵在檀州的把戏，朝廷看穿了。”冯吉说，“但他现在势大，朝廷不便直接翻脸。太傅的意思是，先做好准备。万一……万一真要打，邢州就是关键。”
赵匡胤沉默良久：“冯将军，请你转告太傅：赵某是大唐的将军，只听朝廷调遣。但……”他顿了顿，“邢州新军初创，战力未成，现在开战，恐非良机。”
冯吉点头：“太傅也是这个意思。所以，太傅让您加紧练兵，同时……密切监视魏州动向。这是太傅给您的密令。”
赵匡胤接过密令，上面只有八个字：积蓄力量，以待时机。
“赵某明白。”
送走冯吉，赵匡胤独自站在校场。春雪已融，土地松软，正是练兵的好时候。
但他心中却像压了块石头。
乱世之中，忠诚成了最奢侈的东西。石重贵不忠，徐知诰不忠，李从敏不忠，其其格也不忠。大家都在为自己的利益打算。
他赵匡胤想忠，可忠给谁？李从厚？一个懦弱的皇帝。小皇子？一个十五岁的孩子。还是……大唐这个已经名存实亡的王朝？
“将军，学员集合完毕。”张琼来报。
赵匡胤收回思绪，走向校场。三百名学员列队整齐，眼神热切。
不管未来如何，至少现在，他还有一支军队，还有一群愿意跟着他出生入死的兄弟。
这就够了。
天成六年春，天下格局悄然生变。
魏州扩张，草原自立，江南赶超，太原求变，朝廷谋算，邢州练兵。
看似平静的春天，实则暗流汹涌。
因为所有人都知道，当春雪彻底融化时，新的博弈，就要开始了。
而那个十五岁的少年储君，将在冯道的教导下，一步步走向权力的中心。
乱世的棋盘上，棋子已经就位。
只等，那只落子的手。
【本章历史小贴士】
真实历史背景：公元930年春季，后唐明宗时期藩镇与朝廷关系微妙，契丹内部权力斗争持续。南唐此时确实在加强军备，火器技术有所发展。