文士谦逊低头，眼底却掠过一丝讥诮。蠢材，真以为天下有白得的便宜？待陶邑到手，你的利用价值也就到头了。
窗外，更夫的梆子声远远传来。
子时了。
猗顿堡，前厅。
白先生、姜禾、海狼三人围坐，烛火将他们的影子投在墙上。阿哑如往常般立在阴影中，无声无息。
“大夫的情况如何？”白先生低声问。
姜禾摇头：“高热不退，郎中说……很危险。”
厅内一片死寂。海狼握紧拳头，青筋暴起。白先生闭了闭眼，再睁开时，眼中已恢复清明。
“越是这个时候，我们越不能乱。”他沉声道，“大夫若真有不测，陶邑就靠我们了。”
姜禾红着眼眶：“可大夫他……”
“没有可是。”白先生罕见地严厉，“姜禾，你掌管商埠，明日一早，务必稳住商户。无论大夫如何，猗顿商号照常营业，收购货物的承诺必须兑现。”
“海狼，你负责城防。加强四门守备，尤其是水门。熊胜的水师随时会到，不能有丝毫松懈。”
“阿哑，”他看向阴影中的人，“你带隐市高手，今夜全程监视。楚国死士必不会罢休，端木赐也可能趁机发难。有任何异动，立即示警。”
三人齐齐应声。这一刻，他们不再是追随者，而是守护者——守护范蠡用五年心血建起的陶邑，守护这三万信赖他们的百姓。
白先生走到窗前，望向漆黑如墨的夜空。风越来越大了，吹得灯笼摇晃不定，光影在地上乱颤。
“起风了。”他喃喃道。
内院，范蠡房中。
西施将孩子交给李婆婆，重新回到床边。范蠡的呼吸更加急促了，脸上泛起不正常的潮红。她换下他额上已被焐热的布巾，触手的温度烫得吓人。
“少伯……”她握着他的手，眼泪终于忍不住滚落，“你若走了，我和平儿怎么办？”
床上的范蠡忽然动了动，嘴唇微张，似乎想说什么。西施急忙俯身去听。
“水……”微弱的声音。
西施忙端来温水，小心地喂他喝了几口。范蠡的眼皮颤动，终于缓缓睁开。那双平日里清明锐利的眼睛，此刻却蒙着一层雾，迷茫而虚弱。
“西施……”他认出了她。
“我在。”西施握住他的手，泪如雨下。
范蠡看着她哭泣的脸，吃力地抬手，想为她拭泪，却举到一半便无力垂下。西施抓住他的手，贴在自己脸上。
“别哭……”他声音沙哑，“我……不会死。”
“可你的伤……”
“伤会好的。”范蠡闭了闭眼，似乎在积蓄力气，“父亲说过……所有坚固的……都会崩塌……但人……可以比坚固……更坚韧……”
他睁开眼，目光虽虚弱，却有一种奇异的力量：“西施……若我真有不测……你带平儿……去燕国……找田光……玉环……是信物……”
“别说了！”西施摇头，“我不听这些！你会好起来的，一定会！”
范蠡看着她倔强的脸，忽然笑了。那笑容很轻，很淡，却让西施心头一颤。
“好……我不说。”他顺从地点头，目光转向窗外，“什么时辰了？”
“子时一刻。”
范蠡眼中闪过一丝锐光，但很快又被虚弱掩盖。他重新闭上眼，似乎在养神。西施以为他睡了，正要起身，却听见他低声说：
“让阿哑……来。”
西施一愣，随即明白他还有事要安排。她点点头，轻手轻脚退出房间，去前厅叫人。
她走后，范蠡缓缓睁开眼，望着床帐顶部的花纹。高烧让他的意识时而模糊时而清醒，但多年的谋士本能，让他即使在最虚弱的时候，也能察觉到危险的气息。
今夜，不会太平。
子时二刻。
陶邑城西粮仓方向，忽然火光冲天！
“走水了！粮仓走水了！”
守夜的更夫敲着梆子狂奔呼喊。很快，警钟响起，守军从营房涌出，提着水桶冲向火场。粮仓囤积着陶邑大半存粮，一旦烧毁，后果不堪设想。
几乎同时，东门方向传来喊杀声。数十名黑衣人突然出现，猛攻城门。守军猝不及防，一时陷入混乱。
“敌袭！敌袭！”
城墙上的守军吹响号角。海狼从猗顿堡冲出，厉声下令：“一队、二队增援东门！三队、四队救火！其余人坚守岗位，不得擅动！”
陶邑城瞬间陷入混乱。百姓从睡梦中惊醒，惶恐不安。商户们紧闭门户，从门缝中窥视着街上的火光和奔走的士兵。
而在这一片混乱中，三道黑影悄无声息地翻过猗顿堡的后墙，落地时如猫般轻盈。正是苍狼和他的两名手下。
“按计划行事。”苍狼压低声音，“我去内院，你们在外接应。若半刻钟内我不出来，就放火！”