景阳沉默。范蠡说的，他都明白。但楚王命令是“拿下陶邑”，不是“议和陶邑”。
“将军在担忧楚王的态度？”范蠡仿佛看穿他的心思，“若将军能带回一个完整的、纳贡称臣的陶邑，楚王会不满吗？还是会赞将军‘不战而屈人之兵’？”
这句话打动了景阳。是啊，若能兵不血刃拿下陶邑，岂非比血战七日、得一片焦土更好？楚王虽多疑，但也重实利。完整的陶邑，终究比废墟有价值。
“范大夫的条件，不止这些吧？”景阳试探。
“自然。”范蠡重新坐下，“陶邑称臣后，楚国需退兵，不得在城内驻军。楚王需下诏，赦免陶邑所有守军百姓，不得追究战事之责。西施之事，从此不提——她已在燕国，与陶邑无关。”
“还有呢？”
“陶邑每年向楚国纳贡：盐三万石，金五万。”范蠡道，“此为常例。若楚国有战事，陶邑可额外提供粮草军资，但需按市价购买。”
景阳心中快速盘算。盐三万石，价值约三十万金，加上五万金现钱，每年三十五万金的贡赋，对楚国而言是不小的收入。更重要的是，陶邑盐场若继续经营，产量还会增加……
“范大夫如何保证，陶邑称臣后不会反悔？”景阳问出关键。
“质子。”范蠡平静道，“范某有一子，年方满月，可送至郢都为质。此外，陶邑每年纳贡，可分两季，春秋各半。若有一季未纳，楚国可出兵问罪。”
景阳深深看着范蠡。以亲子为质，这是极大的诚意。乱世之中，父子亲情往往最重，范蠡敢以此担保，说明他真心想保住陶邑。
“范大夫舍得亲子？”景阳问。
范蠡眼中闪过一丝痛楚，但很快隐去：“为三万百姓，舍得。”
厅中沉默良久。烛火噼啪作响，窗外传来晨鸟啼鸣——天快亮了。
“此事，我需禀报楚王。”景阳终于开口，“七日之内，必有答复。在此期间，楚军停战，但仍围城。”
“可。”范蠡点头，“但陶邑需开市，百姓需出城耕种、取水。将军可派兵监督，但不得骚扰。”
“可以。”景阳起身，“范大夫，但愿你是真心。”
“范某一诺，重于泰山。”范蠡也起身，两人对视，“也请将军记住，陶邑可称臣，不可为奴。若楚国逼迫太甚，焦土之誓，绝非虚言。”
景阳点头，不再多言，转身离去。
马蹄声渐远，吊桥收起，城门关闭。
范蠡终于支撑不住，跌坐椅中，额上冷汗涔涔。白先生忙上前搀扶：“大夫，您觉得景阳会答应吗？”
“会。”范蠡喘息着，“因为他别无选择。强攻，得焦土；不攻，违王命。议和，是唯一两全之路。”
“可质子之事……”白先生眼圈发红，“小公子才满月，怎能……”
范蠡闭上眼睛，声音微不可闻：“西施会恨我。但……这是保住陶邑的唯一办法。”
他睁开眼，望向北方：“白先生，你立刻派人去燕国，接西施和孩儿回来。”
“大夫！真要送质子？”
“要送，但不能是真送。”范蠡眼中闪过深意，“路上……要有‘意外’。”
白先生一愣，随即明白：“属下懂了。”
“记住，要做得干净，像是盗匪劫杀，或是意外落水。”范蠡一字一句，“孩子必须‘死’，尸体要找到，要让楚国验明正身。但真人……要秘密送到安全之处。”
“何处安全？”
“姜禾在燕国有据点，让孩子随她去。”范蠡道，“此事只有你我知道，连西施……也先瞒着。”
白先生浑身一震：“大夫，这……夫人若知孩子‘死’了，恐怕……”
“总比知道孩子为质强。”范蠡惨笑，“为质，生死操于人手；‘死’了，至少还有重逢之日。”
他剧烈咳嗽，肩伤处渗出血迹：“去吧。抓紧时间，景阳的信使快马去郢都，三日可往返。我们只有七日。”
“是！”
白先生匆匆离去。厅中只剩范蠡一人，烛火将尽，晨光从窗棂透入。
他望着那抹微光，喃喃自语：“父亲，您说我这一生，总在算计。算计敌人，算计盟友，如今……连妻儿都要算计。”
“可不算计，如何在这乱世活下去？如何保住这三万人的性命？”
无人回答。只有晨风穿过厅堂，带来城外楚军营地的号角声。
新的一天开始了。
陶邑暂时停战，但危机未解。议和能否成功，取决于楚王的决定，取决于景阳的说服力，也取决于……范蠡接下来的布局。
而在三十里外的荒道上，端木羽终于悠悠转醒。他躺在简陋的榻上，腿伤已被包扎。一个老者端药进来，见他醒了，笑道：“公子总算醒了。这里是商丘南郊，你昏倒在城门口，守军将你送来。”