“景阳验过了？”
阿哑继续比划：景阳亲自验看，确认玉佩是范蠡随身之物，衣物也是婴儿用品。他已信了八分，但派了人去黑风岭调查。
范蠡冷笑：“让他查。现场我早就布置好了，二十具‘山匪’尸体，都是前些日子战死的楚军，换了衣服而已。他查不出什么。”
白先生却担忧：“可小公子的玉佩怎会在那里？那可是夫人留给孩子的……”
“那是仿制的。”范蠡淡淡道，“真的玉佩，西施戴在孩子身上。仿制的我早就准备好，就是为了这一天。”
白先生和阿哑对视一眼，心中俱是震撼。范蠡竟连这一步都算到了，早在数月前就准备了仿制玉佩。
“接下来，就看景阳如何向楚王交代了。”范蠡走到窗边，望向楚军大营方向，“质子‘意外’身亡，议和依然有效，只是少了一个钳制我的筹码。楚王虽会恼怒，但为了盐利，也只能接受。”
他转身，眼中寒光一闪：“但我们必须给楚王一个交代。阿哑，你让隐市在楚国散布消息，就说‘山匪’其实是齐国人假扮的，为的是破坏楚陶议和，让楚国继续陷在陶邑，无暇东顾。”
“齐国？”白先生一愣，“楚王会信吗？”
“真真假假，谁在乎？”范蠡道，“重要的是，给楚王一个台阶，也给景阳一个解释。齐国本就与楚国有隙，这个黑锅，他们背得。”
阿哑点头，转身去办。
书房中重归安静。范蠡走到案前，看着陶邑地图，手指轻轻划过城墙轮廓。
“父亲，您说所有坚固的都会崩塌。”他低声自语，“但崩塌之后，若能留下种子，总有一天，会重新生长。”
“陶邑是我的种子。西施和平儿，也是我的种子。”
“我会让它们活下去。无论付出什么代价。”
夕阳西下，余晖如血。
楚军大营中，景阳看着那具焦黑的婴儿尸体，久久不语。玉佩是真的，衣物也是上等丝绸，一切都表明这就是范蠡之子。
但太巧了。偏偏在议和达成、质子即将入郢时遇袭，偏偏在现场留下齐国制式的箭矢。
“将军，这分明是齐国人的阴谋！”司马错愤愤道，“他们不想让陶邑归楚，不想让楚国得到盐利！”
景阳没有回应。他蹲下身，仔细查看尸体。烧得太彻底了，根本无法辨认面容。只有那块玉佩，在余晖下泛着温润的光。
“派人去黑风岭，再查。”他起身，“活要见人，死要见尸。不，活要见人，死……也要查清怎么死的。”
“将军怀疑有诈？”
“不是怀疑，是确定。”景阳冷冷道，“但我们需要证据，需要向大王交代的证据。”
他望向陶邑城墙，眼神复杂。
范蠡啊范蠡，你连自己的儿子都能牺牲吗？还是说……这根本就不是你的儿子？
夜色渐深，陶邑城中亮起零星灯火。
而在那处隐秘庄园，西施抱着孩子，站在院中仰望星空。明日，她就能回陶邑了。
灰衣人首领悄然走近：“夫人，刚收到消息。陶邑城外黑风岭发生‘意外’，范大夫的质子车队遇袭，无一生还。”
西施浑身一颤，怀中的孩子差点脱手。
“什……什么？”
“但阿哑先生已回陶邑，范大夫无恙。”灰衣人首领补充道，“而且，死婴身形与小公子不符。所以……”
西施瞬间明白过来，泪水夺眶而出。是范蠡的计划，他用了金蝉脱壳之计，保住了孩子。
“范郎……”她轻声唤着，又是心疼，又是骄傲。
心疼他要承受丧子之痛的非议，骄傲他能在绝境中想出这样的办法。
“明日，”她擦去眼泪，目光坚定，“明日我一定要回陶邑。他在等我，我也在等他。”
灰衣人首领看着这对母子，终于点头：“好，明日一早，在下护送夫人回陶邑。”
夜空繁星点点，仿佛在见证这场乱世中的坚守与深情。
而在更遥远的郢都，楚王接到了景阳的急报。他看完奏报，沉默良久，最终将帛书丢入火盆。
“齐国……”他冷笑，“好一个齐国。”
火焰吞噬了奏报，也吞噬了一个婴儿“死亡”的真相。
历史的洪流继续向前，而个人的抉择，仍在继续。
明日，太阳升起时，陶邑将迎来新的命运。
称臣，纳贡，受制于人。
但活着。
只要活着，就有希望。
范蠡站在城头，望着东方渐白的天空，心中默默计算。
西施，快回来了。
而陶邑的故事，才刚刚开始。