第一章 死人官司

清乾隆三十二年，丁亥年。苏州府，吴县。

这里是鱼米之乡，也是官司之乡。街上的狗打架，都要请个讼师写个状子，递到衙门里去。苏州人爱打官司，更爱听讼师们在公堂上那张嘴翻云覆雨。

城里有个讼师，叫王铁嘴。

王铁嘴不是真铁嘴，是张嘴。那张嘴，皮薄如纸，舌利如刀。只要他开口，死人能说话，活人能说死。他收费极高，一两银子一句话。但这钱，花得值。只要他站在公堂上，知县老爷都得倒着走，不敢直视他的眼睛。

这天，衙门里抬进来一具尸体。

死者叫赵大，是码头扛包的苦力。死因报的是“失足落水”。

赵大的老婆，哭天抢地，拦轿喊冤：“大老爷！我男人是被周剥皮打死的！不是淹死的！他身上的淤青还在啊！”

周剥皮是码头一霸，开了三家米行，黑白两道通吃，连知府都要让他三分。

知县升堂。

周剥皮的管家，大摇大摆地呈上五十两纹银，白花花的，晃得人眼晕。

“大老爷，赵大确实是失足落水。”管家陪着笑脸，“我家老爷仁慈，还捐了十两银子，给赵大买棺材。”

知县掂量着手里的银子，清了清嗓子：“嗯，失足落水，与周员外无关。退堂！”

“冤枉啊——！”赵大的老婆哭晕在堂下。

人群散去，王铁嘴路过，瞥了一眼停在堂下的棺材。

他没说话，只是走到知县面前，没下跪，只是把嘴凑近知县的耳朵。

“大老爷，这赵大，死得冤啊。”王铁嘴的声音不大，却像炸雷。

“你谁啊？”知县不屑，手里摩挲着那五十两银子，“滚开！别耽误本官办公。”

“大老爷，”王铁嘴压低声音，像毒蛇吐信，“您看赵大的指甲缝。”

知县低头看去。棺材里，赵大尸体的指甲缝里，全是黑色的淤泥，还有几根白色的纤维。

“这说明什么？”知县问，手里的银子不香了。

“说明赵大死前，在抓周剥皮家的地毯。”王铁嘴冷笑，眼神像两把冰锥，“失足落水的人，指甲里是泥沙。这黑色淤泥，是周剥皮书房里的墨池泥。”

知县的额头渗出了冷汗。

“还有，”王铁嘴继续说，手指点了点那几根白纤维，“这几根白色纤维，是周剥皮夫人衣服上的绒毛。赵大死前，抓过夫人。”

知县腿软了，差点从椅子上滑下来。

“王铁嘴，你……你想怎样？”

“一两银子。”王铁嘴伸出一根手指，指甲修剪得整整齐齐，“我帮你把这案子翻过来。周剥皮给五十两，你得给我五百两。”

知县咬咬牙。这买卖划算。五百两买个清官的名声，值！

“成交！”

王铁嘴走上公堂。

“传周剥皮！”

周剥皮大摇大摆地上堂，肚子腆得老高：“大老爷，何事？”

王铁嘴不说话，只是拿出一根细麻绳。

他把绳子的一端，系在周剥皮的手指上，另一端系在房梁上。

“周员外，你说赵大是失足落水？”王铁嘴问，声音像铁锤。