夜色如墨，群山沉默。水如烟一行人如同融入黑暗的幽灵，悄无声息地靠近“鬼矿”所在的山坳。远远望去，废弃的矿洞口像一张择人而噬的巨口，黑黢黢的，透着一股不祥的死寂。四周山林静谧得反常，连虫鸣鸟叫都听不到，只有山风吹过树梢的呜咽，更添几分阴森。
按照之前外围暗桩的监视情报，矿洞入口附近有暗哨，地宫内情况不明，但守卫必然森严。水如烟打了个手势，队伍立刻分散，呈扇形向矿洞入口包抄过去。
癸七带着两名擅长潜行和刺杀的好手，如同壁虎般贴着岩壁，无声无息地摸掉了隐藏在矿洞两侧乱石堆后的两个暗哨。手法干净利落，一击致命，甚至没发出一点多余的声音。暗哨身上，穿着与之前袭击者类似的黑色劲装，但材质似乎更粗糙，眼神在月光下显得呆滞无神，口鼻间隐约有淡淡的、令人作呕的药味。
“是‘药人’。”癸七检查了尸体，对悄然靠拢的水如烟低声道，“但似乎是比较低等的，神智几乎完全被控制，只剩本能反应，比之前遇到的袭击者要弱。”
水如烟点点头，示意众人提高警惕。看来这“鬼矿”内部等级分明，越往里，遇到的敌人可能越强。
清理掉入口暗哨，众人鱼贯进入矿洞。洞内一片漆黑，空气浑浊，弥漫着浓重的霉味、尘土味，还夹杂着一丝若有若无的、甜腥的血气和药味。脚下是坑洼不平的矿道，散落着腐朽的矿车和工具。水如烟示意点燃特制的、光线微弱且无烟的磷火棒，勉强照亮前方数丈范围。
矿道蜿蜒向下，岔路众多，如同迷宫。水如烟仔细辨认着地上几乎被尘埃覆盖的、极其细微的痕迹——那是赵五和其他天武盟旧部留下的、柔水阁特有的联络暗记。韩猛虽然鲁莽，但毕竟是老江湖，在深入险地时，还是下意识地留下了追踪的线索。
顺着暗记指引，队伍在错综复杂的矿道中穿行。越往深处，空气中的药味和血腥味就越发浓重，还隐隐能听到深处传来沉闷的、仿佛重物敲击的声音，以及偶尔几声非人的、痛苦的嘶嚎，令人毛骨悚然。
柳依依握紧了手中的剑，手心微微出汗。她不是没见过血腥，但此地的氛围，让她感到一种发自内心的寒意和不适。
走了约莫一刻钟，前方出现一道厚重的、锈迹斑斑的铁门。铁门虚掩着，门缝中透出微弱的、昏黄跳动的光芒。那令人作呕的气味和沉闷的声响，正是从门后传来。
水如烟做了个手势，癸七和另一名好手悄无声息地贴近门缝，向内窥视。只看了一眼，癸七的脸色就变得极为难看，他退回水如烟身边，用极低的声音道：“阁主，里面……是个巨大的洞穴，被改造成了……像是作坊，又像是牢笼。有很多铁笼子，里面关着人，男女老少都有，大多骨瘦如柴，眼神麻木。中间有几个大池子，泡着不知名的药材和……血肉。有些穿黑衣的人在巡逻，还有几个穿灰袍的，像是在调配药物。没看到韩猛他们，但那边有个向下的石阶，有血迹延伸下去，暗记也指向那里。”
水如烟眼神一冷。炼药，炼人。这里果然是制造“药人”的巢穴。那些被关在笼子里的人，恐怕就是失踪的乞丐和流民。
“那些守卫，是活人还是‘药人’？”水如烟问。
“巡逻的黑衣人眼神呆滞，动作略显僵硬，像是被药物控制的低级‘药人’。那几个穿灰袍调配药物的，是活人，但气息阴冷，不似善类。”癸七回答。
“灰袍人可能是药师或监管者，留活口。低级‘药人’和无辜囚犯，尽量避开，若遇阻拦，格杀勿论。我们的目标是找到韩猛，探查地宫核心，不是来剿灭此地的。动作要快，不要惊动更多人。”水如烟迅速下令。
众人点头。癸七轻轻推开铁门，门轴发出轻微的、令人牙酸的摩擦声。昏黄的光线透出，映出洞穴内如同地狱般的景象。
洞穴极为宽敞，有数丈高，被人为开凿平整。数十个锈蚀的铁笼靠墙摆放，每个笼子里都关押着数名至十数名不等的囚犯，他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，大多神情麻木，如同待宰的牲畜。洞穴中央，是几个以粗糙石条砌成的大池，池中翻滚着墨绿色或暗红色的粘稠液体，散发着刺鼻的药味和血腥味。几个灰袍人正拿着长柄木勺，在池中搅拌，或将一些不知名的药材、甚至是切割下来的、疑似人体组织的块状物投入池中。
七八个眼神呆滞、动作略显僵硬的黑衣“药人”，手持刀剑，在洞穴内机械地巡逻。
眼前的景象，让见惯风浪的柔水阁精锐也感到一阵反胃和愤怒。柳依依更是目眦欲裂，几乎要控制不住冲出去。
水如烟按住柳依依的肩膀，对她摇了摇头，眼神冰冷而坚定。现在不是冲动的时候。
癸七打了个手势，十八人如同鬼魅般散开，两人一组，利用洞穴内的阴影、废弃的矿车和杂物作为掩护，悄无声息地向那些巡逻的“药人”和灰袍药师摸去。
惨叫声被压低在喉咙里，刀光在昏黄的光线下闪过，带起一蓬蓬血花。柔水阁精锐的身手和默契远非这些低级“药人”可比，加上是偷袭，战斗在极短时间内就结束了。五个巡逻的“药人”和三个灰袍药师几乎没来得及做出有效反应就被解决，只剩下一个离得较远的灰袍药师，被癸七闪电般欺近，扣住喉咙，按倒在地。
“说！今天被抓进来的那几个外人，关在哪里？”癸七的匕首抵在灰袍药师的咽喉，声音冰冷。
灰袍药师吓得浑身发抖，裤裆湿了一片，结结巴巴道：“在……在下层……地宫……赤魇大人……正在审问……”
“下层入口在哪儿？”
“那边……石阶下去……”灰袍药师指着一个方向。
癸七看向水如烟，水如烟点头。癸七手腕一用力，灰袍药师闷哼一声，晕了过去，并未取他性命，水阁主说了要留活口。
水如烟走到那些铁笼前，笼中的囚犯们惊恐地看着她，向后退缩。水如烟用剑劈开几个笼子的锁链，低声道：“我们是来救人的，不想死就趁现在，从原路逃出去，外面有人接应。能跑多远跑多远。”
囚犯们愣了片刻，随即反应过来，争先恐后地冲出笼子，向矿洞出口方向涌去。水如烟示意两名手下暗中护送引导，避免他们在迷宫般的矿道中迷失。