现在看来，万历是被张先生强按着头学习，其学霸之路全是被逼的。
万历前十年，小万历的核心任务不是理政，而是学习，张居正给他量身打造了一套堪称“帝王魔鬼训练营”的学习计划，比现在的高三学生还要累，堪称古代版“鸡娃天花板”。在张居正眼里，小万历不能是个吃喝玩乐的昏君，必须是精通经史、深谙治国、德行兼备的明君，所以他对万历的学业要求，严苛到了变态的地步，张居正呕心沥血，比亲爹还亲爹。小万历的幸福时光，大半都耗在了枯燥的书本和无休止的讲学里。
小万历的课程表排得满满当当，没有周末，没有寒暑假，全年无休。每天上午要去文华殿听张居正讲经读史，不仅要背原文，还要理解其中的治国道理，说出自己的见解。下午要练习书法、学习礼仪朝政，看奏折、学批红，学校加培训班连轴转。晚上还要温习白天的功课，准备第二天的背诵，稍有懈怠，第二天就会被张居正当众批评，一点面子都不给。
搞笑的是，小万历其实有点书法天赋，小时候特别喜欢写字，练得勤，进步也快，还经常写一些字赐给身边的太监和大臣，颇有成就感。他本来想着，自己书法练好了，张先生肯定会夸奖他，说不定还能多上一节书法课或者体育课，少上一节语文课。结果张居正压根不买账，直接泼冷水，告诫他“帝王之学，当务其大，写字只是小技，不能耗费太多心神，前朝汉成帝、陈后主、宋徽宗都是精通技艺却亡国的例子，皇上要以治国为重，不能沉迷这些小道”。一番话下来，直接把小万历的书法爱好给按死，小万历心里委屈巴巴，却不敢反驳，只能乖乖放下笔墨，重新捧起枯燥的经书，堪称史上最憋屈的书法爱好者。
李太后对儿子的学业，比张居正还要上心，堪称“虎妈天花板”。她本来是侍女出身，没读过多少书，却也深知读书的重要性，更知道小皇帝没有学识就镇不住朝堂，所以对万历的学习监督到了极致。每天小万历上完课，她都要亲自抽查背诵，要是背不出来、背得不熟，立马就让他长跪反省，一跪就是大半天，不让吃饭、不让休息，直到背会为止。平时小万历在宫里稍微有点贪玩、不爱学习的苗头，李太后就会皱着眉头说一句“使张先生闻，奈何！”，意思是不听话告诉张老师，看你怎么办！这句话一直是小万历的童年噩梦，比任何打骂都管用，只要一听到这句话，小万历立马收起玩心，乖乖去看书学习。
在这样的高压学习下，小万历硬生生被逼成了“学霸皇帝”，年少时学识渊博，通晓经史，书法也不错，言行举止都符合帝王规范，看起来乖巧懂事、勤勉上进，是众人眼中的明君苗子。可这份乖巧，全是被逼出来的，不是他心甘情愿的。他心里藏着无数的小情绪，贪玩的天性被压抑，爱好被扼杀，连表达真实想法的勇气都没有，久而久之，养成了表面顺从、内心压抑的性格，看似听话懂事，实则心里早就积攒了不少委屈和叛逆，只是不敢表现出来而已。这段被逼内卷的学习时光，是他幸福时光里最枯燥的部分，却也让他打下了扎实的学识基础，只是这份基础，是用压抑天性换来的。
作为皇帝，万历按理说想花钱就花钱，想玩乐就玩乐，天下的财富都是他的，想怎么挥霍都没人敢管。可在万历前十年，他这个皇帝，穷得连点零花钱都没有，连吃点好吃的、玩点小玩意都要被管，生活过得比普通富家子弟还要憋屈，所谓的幸福时光，全是表面光鲜，内里全是束缚。
张居正执掌朝政期间，大力推行改革，厉行节约，整顿财政，不仅要求官员节俭，更是对小万历的开销严格管控，生怕他养成奢靡浪费的坏习惯。小万历想修缮一下宫殿，哪怕只是稍微装修一下自己的寝宫，买个小玩具，上奏疏给张居正，都会被驳回，理由是“国库空虚，当以俭德为先，皇上要为天下臣民做表率”；他想多要点零花钱，赏赐身边的太监宫女，买些新奇的小玩意，也会被张居正劝说，要节省开支，不能随意挥霍；甚至逢年过节，想多摆几桌宴席，吃点山珍海味，都会被批评铺张浪费。