政府财政赤字一旦发生，就必须想办法予以弥补。在市场经济体制下，其弥补的方式主要有三种措施：即增加税收、增发货币和举借国债。
第一种方式不仅不能迅速筹集大量资金，而且重税会影响生产者的生产积极性，进而会使国民经济趋于收缩，税基减少，赤字有可能会更大。
第二种方式则会大幅增加社会的货币供应量，因而会导致无度的通货膨胀并打乱整个国民经济的运行秩序。
第三种方式则是最可行的办法，因为发行国债筹资仅是社会资金使用权的暂时转移，在正常情况下，一般不会招致无度的通货膨胀，同时还可迅速、灵活和有效地弥补财政赤字，所以举借国债是当今世界各国政府作为弥补财政赤字的一种最基本也是最通用的方式。
2.对财政预算进行季节性资金余缺的调剂
利用国债，政府还可以灵活调剂财政收支过程中所发生的季节性资金余缺。政府财政收入在1年中往往不是以均衡的速率流入国库的，而财政支出则往往以较为均衡的速率进行。这就意味着即使从全年来说政府财政预算是平衡的，在个别月份也会发生相当的赤字。为保证政府职能的履行，许多国家都会把发行期限在1年之内(一般几个月，最长不超过52周)的短期国债，作为一种季节性的资金调剂手段，以求解决暂时的资金不平衡。
3.对国民经济运行进行宏观调控
一国的经济运行不可能都永远处在稳定和不断增长的状态之下。相反，由于种种因素的影响如宏观政策的失误、国际经济的影响等，经济运行常常会偏离人们期望的理想轨道，从而出现经济过度膨胀(通货膨胀严重)和经济萎缩(通货紧缩)现象，这时候，政府必须采取相应的政策措施进行经济干预，以使经济运行重新回到较理想或预期的轨道。自凯恩斯宏观经济理论建立以来，运用经济政策对宏观经济运行进行调控已成为普遍现象，其中国债扮演着十分重要的角色。这也使得国债的宏观调控功能逐渐成为国债主要的功能。
国债的性质
财政发行国债不同于银行吸收储蓄，中国的国债发行一开始就带有强烈的行政色彩，并且广而告之的是其政治意义，而不是经济方面的作用与效益。同时，在发行宣传中，将国债与银行储蓄相提并论，使人搞不清楚国债与银行储蓄的区别。事实上，国债也一直是类同于银行储蓄发行的，发行方面并不想区别于银行储蓄。因此，多年来，人们所知道的国债与银行储蓄的不同，仅是指承担者不同，即一个是银行，另一个是财政；再就是国债的发行利率始终高于银行储蓄。也就是说，财政的职能不同于银行的职能，财政信用不同于银行信用，所以，财政发行国债决不能等同于银行吸收储蓄。
财政既不能像银行那样为广大民众提供储蓄服务，也不能同银行争夺有限的社会储蓄金。如果说，在国债刚刚产生的年代，即在发达的现代市场经济之中，财政信用与银行信用混同的情况是不允许存在的，即财政发行国债的机理及意义决不能与银行吸收储蓄没有原则上的区别。从理论上界定国债与银行储蓄的性质不同，是规范国债发行的认识基础，是完善国债市场及充分发挥这一市场作用的必要的前提条件。
1、发行国债可起到弥补国民经济运行中投资小于储蓄的缺口的特殊作用，而银行储蓄仅仅是为了吸收社会民众手中暂时不用的资金。
银行储蓄可起到将储蓄资金转换为投资基金的作用，也可以起到转移实现的消费能力的作用，将一部分人延期消费的资金转给另一些人用作现实的消费。这是银行信用所起到的作用。相比之下，财政信用是不应同银行信用起同一作用的，财政发行国债实质上应避免与银行储蓄雷同，因为只要将国债的发行等同于银行储蓄，那么财政发行国债就不如直接去银行透支。在商品经济条件下，国民经济运行的基本要求是，生产等于消费，投资等于储蓄，即如果消费量小于生产量，社会再生产就会萎缩，如果投资量小于储蓄量，社会的消费量就会小于生产量，造成社会资金及生产成果的一部分闲置。
因而，财政发行国债与银行吸收储蓄不同，其机理就在于国债可以起到平衡投资与储蓄的作用，可弥补投资缺口。这是由于在现行的金融体制下，银行吸收储蓄之后，除了转移现实的消费能力之外，不能将全部的储蓄资金转移成投资基金，必须将其中的一部分留作准备金，而实际上这部分准备金的存在就形成了一种社会资金在投资与储蓄之间不平衡的缺口。在现代市场经济中，财政发行国债主要是针对这一缺口的，即是针对银行准备金发行的。由于国债具有最好的信誉和可以最灵便地变现，所以是能够起到这一特殊作用的。财政像银行一样通过发行国债去吸收储蓄，不仅是对本身的特殊作用的丢失，而且也侵害了银行信用应有社会融资功能。
2、发行国债是行使国家的经济管理职能，而银行储蓄只表现为一种金融信用关系的存在。
国家从事的经济建设不同于一般的市场经济活动。在传统体制下，中国实行大一统的集权控制，即所有的经济活动都控制在国家，这是改革的对象。现在，建立并完善市场经济体制，国家负责的经济建设仅限于基础设施和其他非竞争性领域项目，一般不涉及竞争性领域的内容，这是国家的经济管理职能的运用。
发行国债就是为了发挥国家的这一经济管理职能的作用。国家通过国债投资，可以达到有效调节国民经济运行的目的。相对而言，国债的功能是银行储蓄不可比拟的。过去，在中国，号召人民储蓄，也是一种政治动员式的，并是经济集权体制的具体表现，永远强调的都是用储蓄支援国家经济建设。现在，转入新的经济体制之后，传统的观念早已改变了，银行储蓄已经回落到一般的市场经济行为之上，只是体现个人与银行之间的信用关系，并不具有直接投入国家经济建设的意义。
3、国债利率应是资本市场的基准利率，而银行储蓄是无法起到这种信用工具作用的。
国债是由中央财政发行的，是以国家信誉为担保的，所以有金边债券之美称，相对而言，这是一种具有高度安全性、融资规模可以巨大且变现灵便的信用工具，或者说，国债与国家发行的货币相比，是仅次于货币的一种信用凭证，几乎能够起到准货币的作用。由于国债的变现能力最强和最灵便，在所有的信用工具之中，国债的利率只能是最低的。因而，国债的利率客观上要起到基准利率的的作用。在资本市场中，规范的市场运作应保持国债利率的基准利率地位，凡不能使国债利率成为基准利率的市场信用关系，必定是不规范的。同样，国债的这一信用功能也是银行储蓄所不具备的。在有国债存在的前提下，银行储蓄的利率不应该也不允许成为基准利率，除非金融市场的信用关系是扭曲的。这也就是说，在现实生活中，出现国债利率高于银行储蓄利率的情况，是不正常的，是国债的发行不符合现代资本市场基本运作模式要求的一种明显表现。
国债的发行
1、国债的发行价格
平价发行。即发行价格等于其票面金额。债券到期时，国家应依据此价格还本付息。
折价发行。即发行价格低于债券票面金额。债券到期时国家需按票面价格还本付息。它不同于贴现发行。
溢价发行。即发行价格高于债券票面金额。债券到期时，国家只按债券票面价格还本付息。
2、国债的发行方式
公募法。即通过在金融市场上公开招标的方式发行国债。
承受法。即由金融机构承购全部国债，然后转向社会销售，未能售出的部分由金融机构自身承担。
出卖法。即政府委托推销机构利用金融市场直接出售国债。
支付发行法。即政府对应支付现金的支出改为国债代付。
强制摊派法。即国家利用政治权力强迫国民购买国债。
国债的偿还
1、国债偿还的方式
分期逐步偿还法。即对一种国债规定几个还本期，直到国债到期时，本金全部偿清。
抽签轮次偿还法。即通过定期按国债号码抽签对号以确定偿还一定比例国债，直到偿还期结束，全部国债皆中签偿清时为止。
到期一次偿还法。即实行在国债到期日按票面额一次全部偿清。
市场购销偿还法。即从证券市场上买回国债，以至期满时，该种国债已全部被政府所持有。
以新替旧偿还法。即通过发行新国债来兑换到期的旧国债。
2、国债偿还的资金来源
通过预算列支。政府将每年的国债偿还数额作为财政支出的一个项目列入当年支出预算，由正常的财政收入保证国债的偿还。
动用财政盈余。在预算执行结果有盈余时，动用这种盈余来偿付当年到期国债的本息。
设立偿债基金。政府预算设置专项基金用于偿还国债，每年从财政收入中拨付专款设立基金，专门用于偿还国债。
借新债还旧债。政府通过发行新债券，作为还旧债的资金来源。实质是债务期限的延长。