船只越往金陵省行去，暑气就越酷烈，时值七月下旬，日头毒辣，两岸地气蒸腾，舱内更是闷若蒸笼。
水泠一心赶路，不肯随意泊岸耽搁行程，船上囤贮的菜蔬肉食经不住连日闷热，多半蔫萎失鲜，有些竟隐隐有腐坏之态。
那日傍晚，残阳西垂，晚风依旧带着燥热，水泠坐在船头正盘膝吐纳紫霞功，借着调息消磨辰光。
李荣蹑手蹑脚走近身旁，低声禀道，
“三爷，往妙玉师父舱里送的素斋，自今早摆下就分毫未动，整整一日水米未沾了。”
水泠眉头一皱不耐道，
“她吃不吃的与我何干，这娇贵性子，难不成还要我哄着喂到嘴边去？”
李荣忙赔着笑脸躬身，
“奴才自然晓得不关三爷的事，只是咱们同船南下，若真饿出个好歹，出了人命干系重大，咱们一行人怕是脱不了官府盘问，终究多一事不如少一事。”
水泠听得心头烦闷，暗自叹了口气，只得悻悻起身，
“罢了罢了，真是沾了个麻烦精。”说罢便踱至妙玉舱门外，抬手轻叩舱板。
片刻后，那贴身小丫鬟掀帘走出，怯生生福了一福，
“三爷安，我家师父正倚榻歇息，身子倦怠不便见客，还望三爷见谅。”
水泠闻言更添几分不耐，冷声道，
“谁闲来拜访讨嫌，我只问一句，你们姑娘整日水米不进，莫不是要在船上辟谷修道，羽化登仙不成？”
这番话落进舱内，妙玉听得真切，立时从榻上坐起身来，带着几分气鼓鼓的声调传出来，
“退下罢，请三爷进来说话。”
小丫鬟只得侧身让水泠入内，只见妙玉娇慵懒起，云鬓微松，香腮染着几分淡淡红晕，斜倚在窗边锦褥上，眉眼间带着几分娇嗔幽怨。
案上摆着送来的素斋果然原样未动，菜品早已失了色泽，蔫软难看。
水泠扫了一眼，没好气开口，
“好好的膳食摆在面前，怎的一口不用，莫不是嫌我船上的伙食粗陋，入不了姑娘的眼？”
妙玉轻哼一声抬眼睨他，
“三爷不妨自个儿瞧瞧，这热天送来的素斋，菜色萎败气息滞闷，早已不新鲜了，叫人如何下咽？”
水泠翻了个白眼，
“一路急着赶赴苏州，行舟途中本就条件苦些，哪能同府里一般精致讲究，何况姑娘是清修素口，菜食做法繁琐，船上生火不便，已是特意给你单独起灶另做，还想挑剔甚么？”
妙玉依旧满脸不自在蹙眉道，
“这蔫巴巴的菜蔬，入口全无滋味，白白糟蹋了食材，我委实难以下咽。”
水泠被她磨得没了耐性，随口气话便道，
“爱吃就吃，不吃便罢，若实在咽不下素斋，索性喝点水酒，再用些肉食也罢，何苦饿着自己？”
原不过一句赌气之言，谁料妙玉闻言微微一怔，抬眼轻声问道，
“船上……可有果子酿的素酒？”
这回轮到水泠愣住了，诧异道，
“姑娘既是出家人，潜心清修，怎的还沾染杯中之物？”
妙玉俏脸泛起一抹红晕，微微垂首道，
“我虽带发修行，却也偶尔自斟自遣，只饮些花果酿成的素酒，并不沾凡俗烈酒。”
水泠登时皱了皱眉，
“素酒倒是随行带了几坛，只你一日未曾进食，空着肚子饮酒最伤脾胃，我舱中也无甚精致素点，只灶上炖了乳鸽和打野得来的禽肉，全是荤腥，姑娘怕是更不肯碰。”