“世子爷。”刺儿轻唤。
谢沉脚步未停。
刺儿望着他的背影，像很多年前那样，小跑着追上他的脚步，声音轻却坚定。
“婢子想留下。留在王府，留在世子爷身边伺候……劈柴、扫地、烧火、喂马，粗活累活婢子都能干，婢子有的是力气……”
“今日闯下祸事，若世子不肯成全，被撵回选婢署，崔姑姑定会打死婢子出气……”
“求世子垂怜，婢子无父无母，实在走投无路。”
谢沉终于停了下来。
他没有回头。
背对着她，挺拔的身影静止、冰冷，像一株扎根千年的古松。春风从他身侧掠过，卷起几片残梅，落在青石板上，像一声叹息……
“莫要自误。”
四个字，清润，平静，不带一丝波澜。
更似一个冷静看客的善意提醒：你走错了路，回去吧。
从头到尾，他没有多看她一眼，没有多问一句话，却好似明白了所有。
刺儿站在原地，看着他离去……
忽然想起那年的大雪天，她故意在梅林里迷路，等谢沉来找。他找到她时，她正蹲在梅树下堆雪人，冻得鼻尖通红。
“珩之哥哥，你看这雪人，像不像你？”
谢沉看了一眼那个歪歪扭扭的雪人，唇角微微弯了一下——那是她见过他最接近于笑的表情。
她一时看痴，忘情上前，伸手抱住了他。
那时他的胸膛很烫，隔着厚厚的冬衣也能感觉到，烫得她耳尖泛红。他没有推开她，只是轻轻拍了拍她的发顶：“胡闹。”
那一刻彼此的心跳，她记了好多年。
终是年少，初心错付。
-
刺儿回到含芳轩时，众婢女考校已毕。
谢沉不在。
柳汀月倚着靠背，垂着眼拨弄腕间的沉香串珠，好似在等待什么。
侍婢们垂首敛息立在轩门外，鸦雀无声。
崔氏立在阶前，目光在众女脸上扫过，“方才考校，你们大多还算得体，规矩也过得去。”
说着，她看向刺儿，眼里再没有前些日子那般热络，一句话便对她判了死刑。
“但也有人，当众顶撞侧妃娘娘，言语轻狂，更在世子爷面前失了分寸。这般不知死活的东西，莫说留在世子身边，就是送到浆洗房都不配……”
众人齐刷刷地望向刺儿。
有同情的，有幸灾乐祸的，也有纯粹看热闹不嫌事大的。
翠微故意用肩膀撞她一下，讥讽道：“能发配去庄子上伺候牲口，都是烧高香了……”
旁边几个也跟着笑。
“还以为她要一步登天呢，不料凤凰没做成，倒成了只死鸟。”
“崔姑姑白疼她了，捧出个祸害，丢死人。”
那些声音苍蝇一样嗡嗡地往耳朵里钻，阿桃气得眼圈都红了，想替刺儿说句话，又不敢。
刺儿却仿佛听了一场与自己无关的闹剧，面无表情，甚至觉得有些无聊，低低笑了一声。
翠微冷哼：“死到临头还装模作样。一会儿板子落在身上，看你还笑不笑得出来？”
话音刚落，柳汀月身边的蔡嬷嬷，大步从外头进来。
她越过廊下众人，一脚跨进含芳轩，躬身在柳汀月耳边低语了几句什么。
柳汀月眼睫微动，皱了下眉头：“当真？”
蔡嬷嬷点点头，“世子是这么交代的。”