方大河抱着腿，疼得龇牙咧嘴，还不敢躲太远。

“眼珠子都快掉灰袋里了。”鲁长老骂道，“脑子进灰的东西。”

陈青山低着头，没吭声。

他能感觉到，鲁长老骂的是方大河，也是在骂他。

鲁长老用拐杖尖点了点炉脚。

“火脉洞的账，是给外头执事看的。斤两够，册子平，外头那帮人就闭嘴。你少交两成，册子上先出洞。柳青霜正愁找不到口子，你倒好，自己把口子撕给她看。”

陈青山心里一沉。

柳青霜。

这名字一出，他那点试探心思凉了半截。

鲁长老继续道：“再说火脉。你当炉子是死的？一口炉每日吐多少灰，灰里火性剩几分，火沟里积多少湿渣，老夫看一眼就知道。你报灰枯，第二天炉温没变，火沟没瘦，登记处不懂，火脉懂。”

方大河不敢嬉皮笑脸了。

“长老，我错了。”

“错哪儿？”

“错在……不该少交。”

鲁长老冷笑。

“错在穷酸。”

方大河一愣。

陈青山也抬了下眼。

鲁长老把拐杖往灰袋上一戳。

“偷两成灰，叫虫子啃米缸。啃得再快，也就一嘴米糠。被人一脚踩死，还嫌鞋底脏。”

他看向陈青山。

那双浑浊眼睛里没有怒火，却比怒火更压人。

“你会挑灰，会看火性，就只想到少交？”

陈青山喉咙动了动。

“弟子眼皮浅。”

穷久了，看见灰都想往怀里扒。可鲁长老这话提醒了他——少交就是把自己放到账眼底下。

鲁长老哼了一声。

“账面不能少。”

“还得交得漂亮。”

方大河懵了。

“长老，灰这种脏东西，还能交得漂亮？”

鲁长老嫌弃地看了他一眼，像看一块烧不熟的炉渣。

“宗门收外炉灰，登记处看斤两，内务看册子，库房最终还要筛火性。灰袋足秤不算本事，火性干净，湿渣少，才省库房二次烘筛。”

陈青山听懂了一点。

鲁长老没让他们少交。

反过来，让他们交好。

鲁长老继续道：“三号废炉老，灰杂，往年交上去都要库房再烘一遍。若你们能把三袋灰烘净、筛匀，火性提一成，库房省事，账面好看。”

他用拐杖尖在地上划了一条线。

“到时候，三号炉的扫地废灰、炉脚碎末、清底死渣，就能报成清炉耗损。库房不收，外头不要，留给清灰人处置。”

方大河眼睛一点点亮起来。

这回亮得没刚才那么蠢。

陈青山心里也跟着动了。

少交两成，是账面出洞。

交足、交好，是用质量换处置权。

明面上，他把宗门要的灰交得更干净；暗地里，那些被扫回火沟、踩进泥里的炉脚碎末，反而能名正言顺归他们。

量未必一下暴涨。

但稳。

稳得多。

柳青霜来查，也只能查到灰袋成色变好，库房少一道烘筛工。她总不能因为一个弟子干活干净，就把人抓了。

最多，更怀疑。

可怀疑和证据，中间隔着命。

陈青山弯腰行礼。

“弟子明白了。”

鲁长老瞥他。

“明白什么？”

“账面不亏，规矩不破。”陈青山慢慢道，“宗门要灰，我们给足、给好。宗门不要的扫地废灰、炉脚碎末，按清炉耗损处置。不是偷，是把没人要的东西捡干净。”

鲁长老嘴角像是动了一下。

也可能是火光晃的。

方大河一拍大腿，忘了腿刚挨过打，疼得又吸了一口凉气。

“对啊！库房那帮人最烦烘湿灰。咱把三号炉灰袋弄漂亮点，他们巴不得少一道活。剩下那些扫地碎末，他们看都懒得看。”

说完，他又看向鲁长老，小心翼翼补了一句：“长老，这样……不算坏规矩吧？”

鲁长老拐杖抬了抬。

方大河立刻往后缩。

鲁长老没抽他，只冷声道：“规矩是给活人走的，不是给蠢人钻的。”

这话不响。