他们没在旧驿多留。天光再亮一些，北境军道上的菌丝反而不如夜里清楚，只偶尔在石缝背阴处闪一下，像被日光压住的灰。半耳人牵着灰花马走在前头，不发一语。他的右耳垂上那截黑绳垂得极低，走一步便轻轻一荡，像在数着什么。萧烬与谢明烛并排跟在后面。雨后的北境极静，路两旁的旷野像被洗空了颜色，只剩灰黄与淡青。远处有鸟，飞得极低，像在找东西，又像只是不愿离地。

到了空柳驿，天色已暗下来。那棵老柳还在，树冠新发的嫩芽在暮色里像一层极薄的铜绿。半耳人把马拴在断墙边，自己卸了水囊和干粮，在树根旁坐下。他仍不说话。谢明烛发现，他总要把背靠着什么才坐——哪怕只是一截矮墙。她和萧烬也走过去。没人说“到了”。这里只是半路。

“明日再走一日，能到河谷。”萧烬说。他抬头看天。云已经散尽了，星子极亮，北边的天极黑，黑到像没有底。“后日夜里，应该能望见铁壁关。”

“过了河谷那段，路还在吗。”谢明烛问。

“在。上次回来时，它还在自己亮。”萧烬说，“只是我们这回去，不能踩主道。走西边旧驿路，可以绕过关前箭地。半耳人认得。”他看向半耳人。半耳人点头，仍不开口，只从怀里摸出一块干饼，掰成三块，递给他们。谢明烛没接。她自己有吃的，阿萤的鸡蛋还剩一个。可她还是接了那半块饼。饼极硬，得用牙一点一点磨。半耳人见他们接了，才自己啃起来。

夜里极冷。好在没有风。三个人靠柳树合衣而睡。谢明烛没睡实。她总听见远处有极轻极缓的声，像谁在旷野里敲一根极长极细的铜管。醒着再听，又不像从耳朵进来的。她偏头看萧烬。萧烬也醒着，眼睛半阖，像在听同一个声。他感到她的视线，没转头，只低低道：“是塔。很远了。它还在余响。像人走远了，脚步还留在地上。”谢明烛没应。她只把外衫又往他那边挪了挪。两个人像两片并着的叶子，在极深的夜里等天亮。

第二日上路，天阴了下来。云很厚，像要下雪，又像只是压着。北境的天一阴，风就利起来，从领口袖口直往骨头缝里钻。半耳人把他们往西边一条极窄的土道上引。那里已经看不出路的样子，只有被荒草半掩的车辙，断断续续。走了小半日，果然看见了河谷。他们没下去，只顺着西边坡脊走。萧烬偶尔停一停，用刀鞘往土里一点。谢明烛知道他在探脉。旧网在这里仍醒着，只不像主道那样张扬，沉得极深，像一头巨兽把呼吸压到了底。

“关里还静吗。”谢明烛问。

“静。但有人。”萧烬说，“我探到人了。不是兵，不是旧网。就像一粒小铜子落在地上，不响，可在那儿。萧破虏真在等。”

谢明烛不再问。他们继续走。到第二天傍晚，铁壁关出现了。没有预兆。他们翻过一道矮坡，那城就横在前方，黑沉沉的，像一道从地底翻上来的旧脊。只是城已不如上次来时那般整肃。西段城墙塌了一角，碎砖散在城下，像谁把一口旧鼎摔在地上，没再收拾。城头没有旗。可城门前，极远的地方，有一点极小的光亮着。

“不是火。”半耳人忽然开口，“是树底下的灯。节度使叫人放的。每晚都放。”他声音沙得像从土里刨出来。

谢明烛望着那点光。光极弱，可在这半明不暗的天色里，像一只睁着的眼睛。她忽然觉得布袋里那截引路香在轻轻发烫。不是热，像被什么东西隔着布袋唤了一下。她没取出来。

“我们今晚不进去。”萧烬说，“就在这坡上歇。天明之前，我和谢明烛下去。半耳人，你留在坡后，看着马。若天亮不见我们，就往南走。过了河谷，去找旧驿。”半耳人没应。他牵着马往坡后走，走了几步，又回头，说：“你们若见节度使，替我问一句，还收不收我。”萧烬说：“你自己问。我不替他收人。”半耳人愣了愣，随即极轻地笑了一声，走了。

夜里，他们并坐在坡顶。铁壁关横在面前，像一头睡着的旧兽。那一点树下的灯还亮着，偶尔被旷野里的风带得极轻地一晃。谢明烛把灯从布袋里取出来。灯没点。她只把它放在膝上。那灯身极凉，像在替这满目荒冷做注脚。萧烬说：“等天亮，你和我一起过去。若树真发了白芽，我就去解绳。你在旁边看。若树没发——”他停了一下，“那这趟就是来取萧破虏一个答案。”

“他若给不出答案呢。”谢明烛问。