九月初，汴京秋意初起。

院试之日到了。

谢承曦早早已起身洗漱。

顾氏亲自替他整理衣襟。

七岁的孩子，个头尚小，一身素青小袍，腰间只系一条干净布带。

顾氏语重心长道：“六郎，字写稳些，别勉强。”

谢承曦点头：“母亲放心。”

谢敬川站在门口，只说道：“尽力便好。”

院外，刘浩真和宋九辞已在等候。

三人相邀一起赴考。

此时贡院外，学子云集。

有鬓发发白的老童生，有十五六岁的少年，也有如谢承曦这般稚龄的孩童。

不多时，贡院开门。

考生需按序搜检。

衣袖要翻起，发髻要松开，比县试严格不少。

谢承曦个子小，站在人群里，几乎被淹没。

轮到他时，被衙役提起衣袖检查，甚至把他小小的衣带拆开。

周围有人轻笑，也有人感叹他小小年纪已是童生。

入场后，需按号入座。

号舍狭窄如棺。

一块木板为床，一方木板为案。

院试考三日两夜，靠的除了笔墨，还有心志。

谢承曦按座位号入座。

很快，钟声三响。

今日的试题是——《中庸》“诚者，天之道也；思诚者，人之道也。”

谢承曦心中暗喜，这题，他熟。

他闭目片刻，在脑海里拆解结构：破题点明‘诚’之本义，承题转入天道，引申至人道修养，结尾则落于立身和治世。

他落笔极稳，一字一字写完，结束时，额角已经被细汗浸湿了。

白天的考生，对考生的考验还不算大。

午后日光斜照进号舍。

贡院只供冷水，干粮是考生自备。

他小口咬饼，不敢多食，晕碳可会犯困。

夜晚，才是最大的考验。

夜里寒意渐起，汴京的初秋夜晚已十分冷。

他早有准备，特意让奶娘给他做了件狐裘挡风御寒，白日里穿着还觉热，可夜里却是刚好。

号舍里空间有限，隔壁那些考生的咳嗽声、翻卷声，都会听得清清楚楚。

谢承曦靠着墙，闭目默背策论框架。

夜里寒意十足，不能睡太久，不然有厚衣也会容易着凉。

熬过第一晚，第二日，晨钟响。

题目是‘论商贾与农本之关系。’

有人隐约低声骂‘又是商贾。’

谢承曦却被题目戳中，商贾，正是谢家立身之本。

而士林素来轻商。

他若写偏，很容易被视为立场不正。

若一味贬低商贾，又令他违了本心。

他深吸一口气。

脑海里思索破题的关键。

农为国本，商为流通。

这样就能不偏不倚。

先立农本正统。

再论商贾之功。

随后要强调‘各守其分，各尽其责。’

写至末尾，他手腕都有些酸胀。

第二夜的风比前夜更冷。

有人喝冷水腹痛呻吟，有人衣衫单薄咳嗽了起来。

号舍里弥漫着疲惫和焦躁。

谢承曦拢了拢衣襟，心里给自己打气，年纪小身体不如成人，可也得撑住，不然就功亏一篑。

最后一场，诗赋一题。

他的诗词向来不是强项，虽说可以引用古人不少名诗，可一不小心也容易惹出麻烦。

他的诗不求华丽，只求稳妥，因为他的强项是策论。

答题时，他格外小心。

七岁的孩子手小，若写错一个字，前功尽弃。