他年少时，正值吐蕃最强盛的年代，曾亲眼看着于阗将成车的粮食、丝帛和美玉送往神山堡。

如今吐蕃已经衰落，他不愿再让于阗成为高昌人或者葛逻禄人的牧场。

城外的阿尔斯兰尚且不知道，于阗王已经在城中为他准备好了一座陷阱。

……

数百里外，唐军也遇到了麻烦。

离开鄯善营寨后的第二日，先锋找到的第一口水井便被填死。

井中不只有沙石，还有两头已经腐烂发臭的死羊。归义军士卒花费半日清理，井水中的臭味仍未散去。

军中医官只看了一眼，便禁止士卒饮用。

一名朔方军士卒实在口渴，趁人不备舀起一捧井水，还没送到嘴边便被军法官踢翻。

军法官正要将人押下去，李业已经来到井边。

他没有责罚那名士卒，只从亲兵手中接过水囊，按照军中定量倒出半碗水。

“军中尚且有水，便先喝军中的。”

“等什么时候所有人的水都喝完，再来喝这口井。”

那名士卒接过水碗，低头不敢再言。

李业随后下令，各军将领今日用水减去两成，与普通士卒一同定量。

南道继续向西，还要经过且末、精绝等故地。这些国家早已衰亡，昔日城池大多被黄沙吞没，只有靠近昆仑山的地方散布着小片绿洲。

商旅可以绕路，两万余大军却绕不起。

每日只是人马饮水，便要消耗数千只水囊。一口井被毁，大军可能多耗一日；若连续几处水源都被破坏，整条队伍都可能被困在沙漠中。

李振、郭衡、张淮深等人很快来到井边，几名斥候也带回新的消息。

数百名敌军游骑一直在北面徘徊。唐军斥候追赶，他们便退入沙漠；斥候收兵，他们又重新出现。

“这些人是在等我军分兵。”

李振看完斥候画出的路线，很快作出判断。

“派出的骑兵少了，他们便回头吃掉；派出的骑兵多了，他们便把人引入沙漠深处。”

“还不只是如此。”

张淮深蹲下身，从地上拈起一小块马粪。

“这些人已经在附近停留数日。他们自己的战马也要饮水，只是我们还没有找到那处水源。”

李业看向远处的沙丘。

“张使君对这里可有印象？”

“归义军刚刚收复瓜沙时，曾有商队从此经过。”

张淮深指向南面。

“那里原本有一条小河，后来已经干涸。顺着河床向南走几十里，应该能够找到一口旧井。不过井水苦涩，人喝不得。”

“人喝不得，不代表没有用处。”

李业又看向郭衡。

“郭都护如何看？”

“敌军不敢攻打大营，也追不上我军斥候。他们真正能够袭击的，只有水车和骆驼。”

“正是。”

阿尔斯兰显然知道唐军急于救援于阗，所以并不急着交战，只想不断摧毁水源，迫使唐军停下来修井和运水。

如果派兵追赶游骑，反而会打乱行军部署。

“敌军既然在等我们分兵，那就给他们一支可以吃掉的队伍。”

当日下午，唐军停止西进。

营中开始定量分水，不少士卒为了争抢清水大声叫骂。数头受伤的骆驼也被拖到营外宰杀，一只只空水囊被随意丢在道路两侧。

袁袭还故意让人赶着几辆空水车向东返回，仿佛准备回鄯善运水。

这些景象都被远处的敌军斥候看在眼中。

实际上，装满清水的骆队已经转移到背风洼地，被帐篷和沙丘遮盖起来。

入夜以后，归义军也从废弃河道中找到张淮深所说的旧井。

井水苦涩难咽，却足以让战马饮用。