阿九点点头，眼眶却红了。
“阿爹，我爹娘……他们以前也给我过生辰吗？”
顾清远沉默片刻，道：“他们一定想给你过。可那时候太苦了，过不起。”
阿九低头，没有说话。
顾清远伸手，把他揽进怀里。
“阿九，你爹娘不在了，可他们一定想让你好好活着。往后每年的生辰，你都替他们多吃一块糕，多笑一声，他们就高兴了。”
阿九伏在他肩上，轻轻点头。
三月初十，顾清远收到种谔的信。
信中说，辽人自真定府败退后，耶律乙辛被辽主斥责，夺了兵权，幽禁在府中。边境暂安，但种谔不敢松懈，仍在加紧操练兵马。
信的末尾，种谔写道：
“顾使相，有件事不知当讲不当讲。杜衍那个盐库亏空的事，朝廷有人知道了。不是使相报的，是户部清查账目时发现的。如今杜衍已被停职待参，潞州那边怕是凶多吉少。”
顾清远心中一沉。
杜衍。
那个在潞州五年，拿盐换粮补边军的知州。
那个临走前红着眼眶说“使相保重”的老人。
他研墨铺纸，给韩锐写信：
“韩指挥使鉴：
潞州知州杜衍，盐库亏空一事，顾某知悉详情。杜衍以盐换粮，补的是边军被克扣的粮饷，未入私囊。此人虽违法，情有可原。望朝廷查清实情，从轻发落。
顾清远顿首。
熙宁八年三月初十。”
信发出后，他立在窗前，久久不动。
苏若兰走进来，轻声道：“杜衍的事，有转机吗？”
顾清远摇头。
“不知道。”他说，“我只能尽力。”
三月十五，杭州下了第一场春雨。
雨不大，细细密密的，落在梅树上，落在青石板上，落在太湖的水面上。顾清远立在廊下，看雨丝飘洒，听雨声淅沥。
阿九跑过来，拉他的手。
“阿爹，雨里能不能玩？”
顾清远低头看他，见他眼中满是期待。
“能。”他说，“走，阿爹陪你。”
他牵着阿九，走进雨里。
阿九在雨中跑来跑去，踩着水洼，溅起一朵朵水花。顾清远立在雨中，看着那小小的身影，嘴角浮起笑意。
苏若兰从屋里出来，撑着一把油纸伞，走到他身边。
“你也是，跟个孩子似的。”
顾清远笑：“难得下雨，让他高兴高兴。”
苏若兰把伞往他那边倾了倾，替他遮住雨。
两人并肩立在雨中，看阿九奔跑，看梅树淋雨，看太湖的烟波被雨雾笼罩。
“清远，”苏若兰忽然道，“你说这样的日子，能过多久？”
顾清远想了想，道：“能过多久，就过多久。”
他转头看她，雨丝落在她鬓边，像是缀了无数细碎的珍珠。
“若兰，”他说，“这些年，辛苦你了。”
苏若兰一怔，眼眶微红。
“说什么辛苦。我乐意。”
顾清远握住她的手。
雨还在下，落在油纸伞上，沙沙沙沙，像一首古老的歌。
三月二十，汴京的消息到了。
杜衍的案子，有了结果。
朝廷查明，杜衍以盐换粮，确实未入私囊，且所换之粮全数补给边军。神宗念其情有可原，从轻发落——革职，永不叙用，不流不徙，允其返乡养老。
顾清远捧着圣旨抄本，长长舒了口气。
苏若兰在一旁，轻声道：“能这样，已经是最好的结果了。”
顾清远点头。
他知道。
杜衍这个“革职永不叙用”，是神宗在保护他。让他离开官场，远离是非，平平安安过完下半辈子。
有时候，离开，也是一种成全。
三月廿五，顾清远收到一封信。
信是从潞州来的，寄信人是杜衍。
信很短，只有几行字：
“顾使相钧鉴：
下官已平安返乡，老妻煮酒，稚孙绕膝，此生无憾矣。使相恩德，没齿难忘。惟愿使相在江南，岁岁平安，年年如意。
杜衍顿首。
熙宁八年三月十八。”
顾清远看完信，轻轻折起，放进匣中。
窗外，春山如笑，太湖如镜。
三月底的杭州，正是最好的时节。
（第六十八章完）
【章末注】
时间线：熙宁八年二月至三月，吕惠卿私访杭州，求顾清远回朝被拒；杭州市易布庄平价布卖空，百姓拥戴；阿九过第一个正式生辰；杜衍案了结，从轻发落。
历史细节：熙宁八年春吕惠卿以参知政事身份独撑新法；宋代官员“革职永不叙用”的处置方式；杭州春季气候与物候；太湖周边生活场景。