阿九站在树下，伸手接住一片雪花，看着它在掌心慢慢融化。
“阿爹，雪化了。”
顾清远点头。
“嗯。春天来了。”
阿九看看手中的水渍，又看看树上的梅花。
“阿爹，你要走了吗？”
顾清远沉默片刻，蹲下来。
“阿九，阿爹要是不走，可能会连累这个家。”
阿九看着他，眼眶红红的。
“那你去哪儿？”
“扬州。”
“远吗？”
“六百里。”
阿九低下头，不说话。
过了一会儿，他忽然抬起头。
“阿爹，我跟你去。”
顾清远摇头。
“你不能去。你要留下，照顾你娘，照顾姑姑，照顾长安他们。”
阿九的眼泪落了下来。
“可我想跟你在一起。”
顾清远伸手，把他揽进怀里。
“阿九，阿爹也舍不得你。可你长大了，该学会扛事了。”
阿九伏在他肩上，没有说话。
雪还在下，落在他们肩上，落在梅树的枝干上，落在院中的青石板上。
二月初五，顾清远启程赴扬州。
来送行的人很多。顾云袖、楚明、沈墨轩、周邠，还有医馆后院的那些孩子——阿月、狗儿、济生、阿诚、铁柱，还有抱着长安的阿芸，还有狗儿的奶奶、铁柱的爷爷。
阿九站在最前面，手里捧着一个布包。
“阿爹，这是我做的蜜饯。路上吃。”
顾清远接过布包，掂了掂，沉甸甸的。
“好。阿爹路上吃。”
他蹲下来，看着阿九。
“阿九，答应阿爹一件事。”
阿九点头。
“好好读书，好好照顾这个家。等阿爹回来。”
阿九使劲点头，眼泪扑簌簌落下来。
顾清远站起来，看着苏若兰。
苏若兰没有哭，只是看着他，眼眶微红。
“清远，保重。”
顾清远握住她的手。
“你也是。”
他转身，上马。
走出很远，他回头望去。
那群人还立在原地，立在院门口，立在两株梅树下。梅树上的花开得正盛，红的黄的，像两团燃烧的火焰。
阿九站在最前面，拼命挥手。
顾清远也挥了挥手。
然后他策马，向北而去。
二月初十，顾清远抵达扬州。
扬州知府姓章，叫章惇，是新党的人。当年在朝中，顾清远与他有过几面之缘。此人脾气火爆，言辞犀利，与吕惠卿并称“新党双璧”。
章惇在城门口接他，见面第一句话是：
“顾使相，你不该来。”
顾清远下马，看着他。
“圣命难违。”
章惇冷笑一声。
“圣命？谁的圣命？皇上躺在床上起不来，那些奏章是谁批的，你知道吗？”
顾清远沉默。
章惇压低声音：“是高太后。垂帘听政。”
高太后。
神宗的母亲，旧党的靠山。
顾清远心中一沉。
原来，朝堂已经变天了。
二月十五，顾清远在扬州转运司衙门安顿下来。
扬州的市易务比杭州差得多。官府里的人都是旧党的亲信，对市易法阳奉阴违，账目一塌糊涂。顾清远想查，查不动；想改，改不了。
他每天坐在衙署里，对着堆积如山的公文，批也不是，不批也不是。
夜里，他独坐房中，取出阿九给的蜜饯，拈一颗放进嘴里。
酸甜的滋味漫开来，像杭州的梅子，像太湖的风，像那个院子。
他把蜜饯一颗颗数了数，一共三十七颗。
省着吃，能吃一个月。
二月二十，顾清远收到苏若兰的信。
信中说，阿九每天早起第一件事，就是去梅树下看看。看完花，数数开了多少朵，然后去学堂。放学回来，再去树下看看，跟树说说话。
信的末尾，苏若兰写道：
“清远，那两株梅树开得正好。阿九说，等花谢了，结了梅子，他做蜜饯，留着等你回来吃。”