光绪十五年八月十九，下午四点多钟。天津，直隶总督衙门签押房。
日头开始往西边歪了，光从窗户格子漏进来，在青砖地上拉出老长一道。李鸿章坐在那张紫檀木大案子后头，手里捏着份工部来的咨文，眉头皱得跟天津卫老城墙的砖缝似的——又深又黑，一看就是气儿不顺。
盛宣怀站在案子前头，手里捧着个蓝皮账本，说话倍儿利索：
“中堂，威海、旅顺各处炮台的工，学生都跑了一遍。”他翻开账本，手指头“啪”一点某行数，“按您说的‘加强后路、减少正面’，重新核算了。”
“原先预算二百来万两。这么一改，能省下一百零八万两。各处炮台正面是弱了点，可后路扎实了。”
李鸿章“嗯”了一声，眼皮都没抬：“银子呢？”
“都在这儿。”盛宣怀从怀里又掏出本薄册子，“加上各地解来的海防捐，拢共三百六十八万两。进北洋账了。”
三百六十八万两。
这数儿在屋里滚了一圈，滚得几个人心里都痒痒。
坐在于式枚下手的张佩纶，眼睛先亮了一下。他身子往前探了探，刚要开口，旁边的于式枚先说话了。
“杏荪，”于式枚声音慢吞吞的，像在嚼一块陈年的牛皮糖，“那二百六十万两海防捐，是……七王爷修园子用的。”
“七王爷”仨字儿，咬得特别重。
七王爷就是醇亲王，光绪爷的亲爹。这位皇父对老嫂子慈禧那叫一个“纯孝”，身为总理海军事务大臣，这些年就没给海军添过一条新船，倒挪了七百多万海军军费去给西太后盖园子。
那二百六十万两海防捐，就是这位“纯孝七王爷”用办海防的名义卖官鬻爵筹来，专门孝敬太后的。
签押房里一下子静了。
过了几秒钟，张佩纶“嗤”地笑出了声。
“醇王爷要修园子，咱们给他一百二三十万得了。”他手指在膝盖上敲着，跟打如意算盘似的，“还剩下二百三十万，正好买条比定远、镇远还大的给咱北洋！”
李鸿章抬起头，看了女婿一眼。
这女婿说的“北洋”，可不是北洋通商大臣这个官儿——是他李鸿章捏在手里的北洋水师和淮军！
淮军陆师五万多人，全副洋枪洋炮，守着北洋沿海各口，离京师就抬抬腿的工夫。战斗力？比八旗兵强到姥姥家去了。将领？全是他老李的心腹。
说穿了，这就是他老李的私兵。
凭这么一支私兵，拿了北洋账上二百多万海防经费的一半去买兵舰，别人自然不敢放屁。
可问题是……这银子一旦动了，他李鸿章就不再是太后老佛爷的“忠臣”了。
李鸿章看着女婿，本想训两句。可话到嘴边，又咽回去了。
张佩纶是吃过败仗的人。马江那一战，法国人的铁甲舰把福建水师打成什么样，他心里门清。从那以后，张佩纶就落下个毛病，总觉得船不够，炮不够，什么都要多备几条。
好好一个清流名臣，现在天天念叨买船买炮，也不容易。
李鸿章叹了口气，正想说点什么，外头廊下脚步声响了。
“中堂！中堂！”
周馥一掀帘子就进来了，手里捏着三封电报，一脸的“您猜怎么着”。
“兰溪，”李鸿章叫他，“什么事儿？”
“柏林。洪状元、常德胜、郭世贵，三个人，三封电报。”周馥把电报放桌上，先拿起最上面那封，“这是常振邦的，发给我转呈中堂。”