李鸿章戴起老花镜，接过电文，展开一看。
三十来个字儿。
“德皇允售舰遣员，价二百余万，且有促战之意。窥其意，在乱中取利。德胜禀，乞示。”
李鸿章看了三遍。
把电报轻轻放桌上。
“幼樵，”他说，“你先看看这个吧。”
张佩纶接过电报一看，眼睛“唰”就亮了：“这是好事啊！咱们只要买到这条大船，北洋就能多安稳几年！”
李鸿章没接茬，只是看向周馥手里另外两封电报。
周馥把洪钧的电奏递过来。
李鸿章展开一看，愣住了。
“德主威廉二世……先予逾格召对……德主盛赞我皇太后慈晖广被，圣德巍巍，比之英主维多利亚；又称颂皇上少年睿智，鼎新有象……”
他把电文放下，摘下老花镜，揉了揉鼻梁。
“德皇……夸西太后？”李鸿章一脸的不敢置信，“这怎么和常振邦说的不一样啊？这是洪文卿在瞎编？还是常振邦在胡诌？”
周馥又把第三封电报递上：“中堂，这是郭世贵的密电，您看。”
李鸿章接过来，快速扫了一遍。
郭世贵的电文写得很细。先说了常德胜已考入战争学院，还得个头名云云。然后又写了德皇见常德胜，谈了不止半个时辰，常德胜应对得体，德人甚器之。最后，后又特别提了洪钧的奏报是根据常生的汇报写的，真假难辩，但对北洋颇为有利。
李鸿章看完，轻轻吐了口气。
“这个常生，”他把电报递给旁边的盛宣怀，“不简单啊。”
盛宣怀看完，传给于式枚。于式枚看完，传给张佩纶。
屋里安静了一会儿。
等众人看完，李鸿章才开口：“都说说吧。”
周馥第一个说话：“中堂，这个常德胜......人才难得。考进德意志最高军事学堂，拿了头名。跟德皇谈了这老半天，这是实打实的。不管洪状元的奏报怎么写，这些实打实的东西假不了。洪文卿的电奏一旦送到太后跟前，常生至少得个五品顶戴。这样的人，北洋得抓住。”
李鸿章点了点头，笑道：“是个有本事，又会钻营的。”
盛宣怀接口道：“中堂，不如给他个陆师考察委员的差事。每月一二百两经费，让他在普鲁士战争学院里好好考察人家的陆军制度。最要紧的是把那些教材、操典都抄译回来，咱们武备学堂用的还是汉纳根那套，跟人家差着辈呢。”
于式枚捻着胡须，慢慢道：“杏荪说得对。这个常德胜能让德皇单独召见那么长时间，这本身就是个敲门砖。往后跟克虏伯打交道、买军火、请顾问，都能用上他。他既然是北洋的人，这些事顺理成章。”
张佩纶把郭世贵的电报又看了一遍，眉头微微皱起，最后开口：
“中堂，这事儿……有点意思。”他把电报轻轻搁在桌上，手指点了点上面那行“洪状元的奏报是根据常生的汇报写的”，“这个常振邦，不但能哄洋皇上，看样子……还挺会哄咱们洪状元和紫禁城里那位老佛爷？”
屋里几人闻言，都抬起了头。
张佩纶身子往前倾了倾，声音压低了些：“既然这小子这么会哄老太太开心……”他顿了顿，“不如，让他多哄哄？”
李鸿章眉头一挑：“哄谁？”
“还能哄谁？”张佩纶笑了，“哄紫禁城里，那位最爱听奉承话的……老佛爷啊！”
这话一出，签押房里静了一瞬。