广东土地改革，前段是由**中央华南分局书记叶剑英任总指挥，副书记方方具体领导。叶剑英和方方是广东人，对广东情况十分熟悉。他们决定，广东土改必须严格遵照《土地改革法》进行，严禁乱打乱杀，不准任意没收华侨房产，不准搞所谓“暴风骤雨”式的土改。1950年秋他们首先搞土改试点，待取得经验后再全面铺开。
正当土改试点工作“依法”顺利进行的时候，广东土改试点的做法受到中南局的严厉批评，指责土改试点工作犯了“和平土改”的错误。方方受降职处分，省土改委员会副主任兼三县试点的土改工作团团长李坚贞，被撤销职务“下放锻炼”。叶剑英主动承担了责任，并违心地作了检讨。由于受此事的打击和工作过度劳累，叶剑英患病离开广州去北京治疗休养。叶剑英对于因“和平土改”受到牵连的干部，深感不安，说：“主帅无能，累及三军。”面对自己和部下受到极“左”势力的打击，他无力回天。
1951年4月，中南局农业部部长李某某从武汉到广州，召开土改试点工作会议，对广东早期土改作了多方批评，其中重要的一点是：“对敌不够狠，对群众不够热”。为了扭转这一“右倾”错误，中南局派赵某某来广东，代替李坚贞具体领导全省土改试点工作，把不了解广东实情的南下干部、大军干部派去县、区、乡领导土改。同时，把广东土改的“右倾”汇报给主席。
看了中南局的汇报，主席对华南分局领导土改的“右倾”很不满。1952年6月，主席亲自主持中央书记处会议解决广东土改“右倾”问题，他当面对方方说：“你犯了两条错误。一是土改右倾；二是干部问题犯地方主义错误。”他又说：“广东土改迷失方向。我要打快板，方方打慢板”。会议决定由陶某取代方方主持广东土改工作。
陶某调到广东后，以反“右倾”的口号首先整顿土改队伍。华南分局发出的整顿土改队伍的决定要求：对证据确凿的暗藏内奸分子和叛徒、异己分子应坚决予以逮捕，逮捕批准权授予党委及其代表批准执行；立场不稳，斗争不坚决的，一律调离本地，另行分配工作；立场问题特别严重的，须给以纪律处分，并调至地委处理；有政治嫌疑而一时难以弄清者，一律调送到分局党校审查处理。把这些问题突出分子调开后，再将大军转业干部派下去，担负各级领导职务，然后再依靠派下去的大军干部，彻底整顿干部队伍。
几个月的土改整队，整掉了六千多人。一时结合“镇反”来整，一时结合“三反”来整，有时白天斗争地主恶霸，晚上斗争土改干部。（wwW.mhtxs.info 无弹窗广告）1952年春，全省（不包括海南）有四万多土改队员参加了整队。整队结果，有781人受到处分，占土改干部的10%强，其中被撤销工作、集训审查、清理、扣押的，就有405人，占参加整队总人数的5.2%。而受处分的县级干部90人，其中县委正副书记、正副县长与公安局长约占70%。区级与相当区级的干部处分了317人。受到清洗出党开除党籍及取消候补党员资格的有219人。
一大批对地主不够狠，或较为公正，或被认为历史有问题的土改干部受到迫害或受到处分，一些人被开除公职，有些人竟被杀害。如中山县有几十个这类土改干部被处死刑。广东全省约5.2%土改工作队队员遭清洗或处死。