人民公社实行政社合一，分级管理体制。初期的农村人民公社的架子，基本上是按照嵖砑山卫星公社的模式搭起来的。一般分为公社、大队（有的叫作业区，一般是原来的高级社）和生产队三级。有些几乡一社的大社，还在公社与大队之间设一个管理区，作为公社的派出机构，大体相当原来的乡。公社既是经济组织，又是一级政权机构。公社统管全社的经济核算、生产安排、劳力调配、物资调拨和产品分配；生产大队负责本大队的生产管理和部分经济核算；生产队则是一个组织生产的基本单位。
为了便于集中、调动劳动力投入大跃进，搞“大兵团作战”，许多公社搞所谓的“组织军事化、行动战斗化和生活集体化。
所谓组织军事化、行动战斗化，就是把公社的男女劳力全部编入师、团、营、连、排、班等军事组织，在劳动时像军队参加战斗那样部署、指挥、调动。所谓生活集体化，就是大办公共食堂、托儿所、幼儿园、幸福院等公共事业，社员过着以生产队为单位的集体生活。到10月底不完全统计，全国农村共举办公共食堂265万多个，吃食堂的社员占农村总人口的90％。已建托儿所、幼儿园475万个，幸福院10万多个。河北、贵州、辽宁等20个省市区，共建民兵师1052个，民兵团24525个。
各地还出现了一批急于向过渡或准备过渡的公社，演出了一个个乌托邦的闹剧。1958年10月，山东寿张县委作出规划：二年内“基本建成一个像样的”；山东范县县委制定了1960年过渡到的规划；随后，山东莒南县制定出一个“大战二百天，向过渡”的规划；河南最先实行一县一社的修武县，制定了五年向过渡的规划。另外，一些省委，如陕西、山东，也做出了向过渡的规划。
公共食堂“敞开肚皮吃，吃饭不要钱”，是1958年闹剧的一大“亮点”。9月中旬，主席到安徽视察，当听到舒茶人民公社实行吃饭不要钱时，说：“吃饭不要钱，既然一个社能办到，其他有条件的公社也能办到。既然吃饭可以不要钱，将来穿衣服也就可以不要钱了。”9月27日，说：“我经过三个省，河南、河北、江苏都决定吃饭不要钱，实行粮食供给制，看来大家都赞成。”于是，全国公社都在搞“敞开肚皮吃，食堂不要钱。”
开始办食堂，各生产队害怕把自己队里的猪羊鸡鸭被共产，就杀宰猪羊鸡鸭，让食堂变着花样吃；各公社也鼓励公共食堂吃得好，以显示人民公社的“优越性”，还组织“食堂饭菜竞赛”，开“食堂现场会”。当时的《人民日报》报道了河南孟津县红旗公社“九十顿饭菜不重样”的奇迹。各队的干部和社员都有“不吃白不吃，反正是公家的”心理。薄一波回忆说：“当时的甘肃省委书记告诉我，有的干部执行‘吃饭不要钱，敞开肚皮吃’的口号很积极，看到过路的人走了多远，还强拉他回来，说天晚了，还不吃饭？反正不要钱，非让他吃不可。”
最为荒唐的闹剧发生在湖北省当阳县跑马公社。1958年11月7日，跑马人民公社召开全体社员大会。公社党委书记在大会上宣布：“今天是社会主义的尾，明天是的头。已经到了！要消灭私有制，消灭家庭，除了老婆以外，什么都公有了。”有人问：“什么时候共老婆？”这位书记回答说：“我得请示上级。”一宣布散会，社员们一窝蜂似的上街“共产”了。拿完了商店的东西，就去到别人家拿。你家的鸡，我可以抓；这个队的菜，别的队可以来拿。更有荒唐的，有人竟然去托儿所、幼儿园来领别人的小孩做儿子。