沈砚之摇了摇头："不打。我们不是来剿匪的，是来北伐的。派个人上去跟独眼龙谈——我们过路，不惹他，他也不要来惹我们。给他带两袋盐和十块大洋，算买路钱。"

周铁山愣了一下："给他钱？师长，咱们八千多人，还怕他一百多个土匪？"

"兵贵神速。"沈砚之把红铅笔搁下，"跟土匪纠缠，耽误的是北伐的时间。两袋盐、十块大洋，买三天平安路过，值。"

周铁山不说话了。他敬了个礼，转身出去。

沈砚之站起来，走到窗前。窗外是大鉴寺的院子，一棵古榕树遮了半个天井，树根盘在青石板上，像老人的手。几个士兵在树下擦枪，赵德胜蹲在井边洗脸，水花溅了一地。

他忽然想起程振邦。程振邦生前最爱说一句话："打仗不是比谁狠，是比谁算得清。"两袋盐、十块大洋，换三天时间，这笔账，程振邦一定算得过来。

他闭上眼，程振邦的脸在黑暗里浮现——圆脸，络腮胡，笑起来露出一颗金牙。武昌城下，程振邦从城墙上摔下来，摔在护城河里，水面上漂着一层血。他捞起程振邦，程振邦的胸口还在冒血泡，抓着他的手说："别让这些孩子白死。"

"老程，"沈砚之对着窗外的夜色，轻声说，"我又上路了。这次，我一定打到北京。"

六、入湘

7月17日，部队进入湖南境内。

湖南的天气比广东热，山道两旁是茂密的杉树林，蝉鸣声震耳欲聋。第八军第一师的官兵们背着枪，汗湿的军装贴在背上，结成一层白花花的盐渍。但士气不低——湖南是故乡，进了湖南就等于进了家门，沿途百姓摆了茶水摊，孩子们跟在队伍后面跑，喊着"北伐军万岁"。

7月19日，部队抵达郴州。

唐生智的第八军主力已经在郴州集结。军部设在郴州城内一座旧衙门里，门口贴着"国民革命军第八军军部"的条幅，卫兵穿着新军装，站得笔直。

沈砚之到军部报到时，唐生智正在和几个参谋开会。见他进来，唐生智放下手里的茶杯，站起来迎上去："沈兄，一路辛苦！"

"军长，第一师八千三百人，全部到齐。"沈砚之敬了个礼。

唐生智拍了拍他的肩，把他拉到地图前："沈兄，情况有变。刚才广州来电，第四军已经在汀泗桥打响了，进展顺利。我们第八军的任务是尽快拿下长沙，策应第四军。我决定——第一师为先锋，沿耒水北上，直取衡阳；第二师、第三师随后跟进。"

沈砚之看着地图。耒水是湘江的支流，从郴州向北流，经耒阳、衡阳，汇入湘江。沿耒水北上的路比走大路近两天，但水路多滩险，需要征用民船。

"给我三天。"他说，"三天内征集民船，第一师渡河北上。"

唐生智点点头："三天够不够？"

"够。"

七、耒水渡口

7月20日，郴州城外的耒水渡口。

沈砚之站在河岸上，看着江水滚滚北去。耒水在这里宽约百丈，水流湍急，河面上只有几只小渔船，根本不够运一个师。他派赵德胜带人沿河两岸征船，不管渔船、货船、渡船，统统征用，按市价给钱。

"师长，船家不肯。"赵德胜回来了，一脸为难，"说这几天涨水，跑船危险。有的干脆把船沉了，说''宁肯沉船也不给兵用''。"

沈砚之皱眉。老百姓怕兵，这是老毛病了。北洋军过境，烧杀抢掠，老百姓见了兵就躲。现在北伐军来了，老百姓分不清——兵就是兵，管你北伐不北伐。

"传我的令，"他说，"第一，所有征用的船只，按市价两倍给钱，当场兑现；第二，船家不愿出船的，不勉强，但请他们帮忙——我们自己的弟兄撑船，他们只管在岸上看着；第三，告诉老百姓，我们是北伐军，是打军阀的，不是来祸害人的。"

赵德胜领命去了。

下午，船的问题解决了。一个姓李的老船工带头把船撑了过来，说："长官，我儿子在长沙读书，被赵恒惕的兵打断了腿。你们要是真打赵恒惕，我这把老骨头也豁出去了。"

沈砚之握住老船工的手："老人家，谢了。"

7月21日清晨，第一师的队伍开始渡河。八千多人，一百二十条船，从天亮摆渡到天黑，一天才渡过去一半。沈砚之站在渡口，看着对岸的士兵列队、整装，心里算着时间——三天渡完，7月23日才能全部过江。然后沿耒水北上一百八十里到衡阳，至少要走五天。算下来，7月28日才能到衡阳。

时间紧。但没办法。打仗就是这样，计划永远赶不上变化。

他转身上了自己的黑马，跟最后一批队伍上了船。江水拍打着船舷，哗哗作响。他站在船头，看着南岸渐渐远去，郴州的城郭隐入暮色。

"师长，"赵德胜在船尾撑篙，忽然说，"你说咱们这次能打到北京吗？"

沈砚之没回头。他看着北方，江水茫茫，暮色四合。

"能。"他说。

一个字，像钉子。

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（第452章 完）