一、溃兵

汀泗桥的硝烟还没散尽，败兵已经像决堤的洪水一样涌向了贺胜桥。

贺胜桥，距汀泗桥以北四十里，京汉铁路从这里穿过，是通往武昌的最后一处锁钥。吴佩孚把他的司令部搬到了这里，把从汀泗桥溃退下来的残兵收拢起来，连同从河南、湖南紧急调来的援军，在贺胜桥以南的丘陵地带重新布防。

沈砚之站在汀泗桥北岸的山头上，用望远镜看着北方。

望远镜的视野里，京汉铁路像一条灰白色的带子，蜿蜒在绿色的丘陵之间。铁路两侧，吴军的帐篷连绵数里，炊烟和尘土混在一起，在半空中形成了一层灰黄色的薄雾。

"至少还有两万人。"他把望远镜放下来，递给了身后的参谋。

参谋接过望远镜，看了一眼，脸色变了："比汀泗桥的时候还多。"

"兵员是多了。"沈砚之的声音很平静，"但士气已经垮了。"

他指了指北方："你看，从汀泗桥逃出来的那些兵，连枪都丢了。吴佩孚现在靠的是督战队——谁后退就枪毙谁。这种防线，看着吓人，其实一捅就破。"

程振邦从后面走上来，左臂上换了一圈新的绷带。他的脸色有些苍白，但脚步还算稳。

"老沈，上面来命令了。"他从口袋里掏出一张电报纸，"第四军军部命令——乘胜追击，三天之内拿下贺胜桥。"

沈砚之接过电报纸，扫了一眼。

命令很简短：第四军第十二师正面强攻，叶挺独立团为预备队，沈砚之所部从右翼迂回，切断贺胜桥以北的铁路线，断敌退路。

"三天。"他重复了一遍这个数字。

"来得及吗？"程振邦问。

沈砚之没有回答。他转过身，看着身后的部队——汀泗桥一战之后，他的部队从三千人减员到了不到一千五百人。每一个连队都缺额严重，有些排甚至只剩下了七八个人。

但他没有别的选择。

"传令，"他说，"全军开拔。轻装前进，每人带三天干粮，重武器留下。目标——贺胜桥。"

二、急行军

八月二十八日，黄昏。

沈砚之的部队沿着一条乡间土路向北急进。土路很窄，两边是稻田和池塘，路面被前两天的雨水泡得松软，一脚踩下去能陷到脚踝。士兵们背着步枪，挎着干粮袋，沉默地小跑着，队伍拉成了一条约莫两里长的灰色长蛇。

沈砚之走在队伍的最前面。他的军靴上沾满了泥浆，裤腿卷到了膝盖以上，手里拄着一根从路边砍来的竹杖。他的步子很大，速度很快，但每一步都踩得很稳——二十年的蛰伏和十年的征战，让他的身体像一台精密的机器，知道什么时候该加速，什么时候该保存体力。

"师长，"通讯兵从后面追了上来，递给他一张纸条，"侦察队送来的。"

沈砚之展开纸条。上面用铅笔写着几行潦草的字：

"贺胜桥以南五里，刘家庙。吴军设前哨阵地，约一个营兵力，配两挺机枪。村东头有土围子，村西头是水田，不易接近。"

他把纸条折起来，塞进胸口的口袋里。

"传令前卫连，"他说，"绕过刘家庙，从水田那侧走。不要惊动敌人。"

通讯兵应了一声，快步跑了回去。

队伍继续前进。天色渐渐暗了下来，西边的天空烧成了一片橘红色，云层像被火烧过的棉花，边缘镶着金色的光。稻田里的蛙鸣声此起彼伏，和士兵们踩在泥水里的脚步声混在一起，形成一种奇怪的节奏。

沈砚之抬头看了一眼天空。

月亮还没升起来。但星星已经出来了，一颗一颗的，在暗蓝色的天幕上闪着冷光。

他想起了很多年前的一个夜晚——宣统三年，山海关。他带着三千乡勇攻打天下第一关的时候，那天晚上也是这样的星空。他站在城外的土坡上，看着城头上的清军旗帜，心里只有一个念头：打进去。

十四年过去了。他从山海关打到了鄂南，从三千乡勇打到了国民革命军的一个师长。但那个念头从来没有变过。

打进去。

三、刘家庙

晚上九点四十七分，部队到达了刘家庙以南的水田边。

刘家庙是一个只有二十来户人家的小村子，村子里有一圈土围子，围子外面是水田和池塘。吴军的前哨阵地就设在村子里，大约三四百人，配两挺重机枪，扼守着通往贺胜桥的必经之路。

沈砚之趴在水田的田埂上，用望远镜观察着村子。

村子里亮着几盏马灯，隐约能看到有人在围子上面走动——那是吴军的哨兵。土围子的东门紧闭着，门楼上有一挺机枪，枪口对着南面的土路。

"绕不过去。"程振邦趴在他旁边，压低了声音，"村子把路堵死了。要么打，要么绕二十里走山路。"

"二十里山路，天亮之前赶不到贺胜桥。"沈砚之放下了望远镜，"打。"