天成十年（934年）三月初四，晨。
博览会第二天，天刚蒙蒙亮，场地外就排起了长队——比昨天还长。昨天没挤进去的，今天来得更早；昨天看了觉得不过瘾的，今天还想再看；昨天听说契丹人要来，今天特意来看热闹的……
“让开让开！”郑铁嘴带着一队卫兵开道，“今天按新规矩——分时段入场！辰时至巳时，持观摩证者进；巳时至午时，普通百姓进；午时后闭场休整，未时再开！”
人群哗然。
“凭什么？”
“我们大老远来的！”
“契丹人什么时候来？”
郑铁嘴跳上高台，铁皮喇叭一举：“肃静！朝廷新规，是为了让大家看得更好！持证者先看，是因为他们花了钱，要跟工匠交流技术；百姓后看，但看得时间长。至于契丹人……”
他顿了顿：“契丹商队已到开封，正在四方馆接受查验。查验完毕，自会入场。朝廷有令：凡我大唐子民，在契丹人面前，当显大国风范，不得围观哄闹，不得失礼丢人！”
这话一说，百姓们安静了。
大国风范。这四个字，听着提气。
辰时正，持证者入场。
今天和昨天不一样——各展区前都摆出了“擂台”。百工院前立了块木牌：“今日比试：铸剑。规则：一个时辰内，用相同材料，铸出最佳刀剑。评审标准：硬度、韧性、外观。胜者奖五百贯。”
江南展区前也立了牌：“今日比试：刺绣。规则：两个时辰内，绣出最精双面绣。评审标准：针法、配色、创意。胜者奖三百贯。”
太原是：“比试：火铳装填。规则：半刻钟内，装填并发射五发，看谁快又准。胜者奖四百贯。”
魏州是：“比试：农具改良。规则：现场提出改良方案，经工匠认可，当场试验。胜者奖二百贯。”
草原最简单：“比试：驯鹰指令。规则：一炷香内，让鹰完成最多指令。胜者奖……一头羊。”
“嚯！”人们兴奋了，“今天有看头了！”
百工院的铸剑擂台最先开始。
李师傅站在炉前，对面站着三个人——江南的铸剑师傅、太原的王锤子、魏州的赵铁柱。四人面前各有一堆相同的材料：生铁、熟铁、木炭、淬火油。
“开始！”
炉火升起，四人同时动手。
李师傅不慌不忙，先选料。他拿起一块生铁对着阳光看，又敲了敲听声音，最后选了最均匀的那块。这是百工院研究的“选料法”——不同产地的铁，质地不同，得配不同的打法。
江南师傅选了最亮的那块——光泽好的铁，杂质少。这是江南经验。
王锤子选了两块，一块生铁一块熟铁——他要打夹钢。
赵铁柱选了最厚的那块——魏州的铁匠，喜欢从厚的开始打，打得薄。
选完料，开始锻打。
“铛！铛！铛！”
四把锤子此起彼落，火星四溅。围观的人屏住呼吸，只听见打铁声和炉火的噼啪声。
半个时辰过去，四把剑胚渐渐成形。
李师傅的剑，剑身修长，纹理细腻。
江南师傅的剑，剑身华丽，有雕花。
王锤子的剑，剑身厚重，一看就硬。
赵铁柱的剑，剑身朴实，但刃口闪着寒光。
淬火环节，差别出来了。
李师傅用的百工院特制淬火油，温度控制精准。剑入油中，“滋啦”一声，白烟冒起，剑身瞬间变蓝又变黑——这是恰到好处的淬火。
江南师傅用的是传统水淬。剑入水中，“刺啦”巨响，水花四溅。捞出来一看，剑身有细密裂纹——淬急了。
王锤子用的是太原的油淬，但油温高了点。剑身淬出来，硬度够，但韧性稍差。
赵铁柱用的是魏州改良的油淬，温度合适，但时间稍长。剑身硬度韧性均衡，但颜色不均匀。
最后一步，开刃。
四人同时磨剑。砂轮转动，火星飞溅。一炷香后，四把剑并排放在桌上。
“现在测试！”郑铁嘴主持。
第一项，硬度。用四把剑互砍。
李师傅的剑和王锤子的剑对砍，“铛”一声，两剑都只崩了米粒大的口子——平手。
江南师傅的剑和赵铁柱的剑对砍，“咔嚓”一声，江南剑的裂纹扩大，断了半截。
江南师傅脸色煞白。
第二项，韧性。把剑弯成弓形，看回弹。
李师傅的剑弯到极致，一松手，“嗡”一声弹回原状，只留细微弧度。
王锤子的剑弯到一半就响，不敢再弯。
赵铁柱的剑弯度适中，回弹良好。
江南剑……已经断了，不用测。
第三项，外观。百姓投票。
李师傅的剑：纹理如流水，简洁大气。
王锤子的剑：厚重沉稳，有杀气。
赵铁柱的剑：朴实无华，但刃口光亮。
江南剑：虽然断了，但雕花确实精美。
投票结果：李师傅第一，王锤子第二，赵铁柱第三，江南第四。
“胜者，百工院李师傅！”郑铁嘴宣布，“奖五百贯！”
李师傅接过赏金，却转向江南师傅：“你的剑，选料没问题，锻打也认真，输在淬火。江南水淬太急，容易裂。想学油淬吗？百工院可以教。”
江南师傅眼睛红了：“教……教吗？”
“教。”李师傅点头，“去专利司报名，学费……五十贯。”
“我报！”江南师傅毫不犹豫。
旁边，王锤子对赵铁柱说：“你的淬火，时间再短半刻钟，会更好。”
“谢王师傅指点。”赵铁柱抱拳，“魏州想买太原的淬火油配方，不知……”
“去专利司谈。”王锤子笑了，“明码标价，童叟无欺。”
四人相视一笑。刚才还剑拔弩张的对手，转眼成了可以交流的同行。
这就是朝廷要的效果——竞争，但不敌对；比试，但不结仇。
江南的刺绣擂台也开始了。
这次，江南学乖了。周主事亲自宣布：“江南今日展示‘改良双面绣’，用了百工院教的‘分色法’，颜色更准，不易褪色。”